Nel 1997 Dolly la pecora è stata introdotta al mondo dai biologi Keith Campbell, Ian Wilmut e colleghi. Non un agnello qualsiasi, Dolly era un clone. Piuttosto che essere fatto da uno sperma e un uovo, ha avuto origine con una cellula della ghiandola mammaria di una pecora Fynn Dorset di sei anni non più vivente.
Con la sua nascita è nata anche una rivoluzione scientifica e sociale.
Alcuni eminenti scienziati pensavano che fosse troppo bello per essere vero., Ma più animali sono stati clonati: prima il topo da laboratorio, poi mucche, capre, maiali, cavalli, persino cani, furetti e cammelli. All’inizio del 2000, la questione fu risolta: Dolly era reale e la clonazione degli adulti era possibile.
Le implicazioni della clonazione degli animali nella nostra società erano evidenti fin dall’inizio. La nostra capacità avanzata di riprogrammare cellule adulte, già specializzate e ricominciare come qualcosa di nuovo potrebbe un giorno essere la chiave per creare cellule e organi che corrispondono al sistema immunitario di ogni singolo paziente che ha bisogno di sostituzioni.,
Ma ciò che in qualche modo si è perso è stato il fatto che un clone è nato — al Giorno Zero — creato dalla cellula di un altro animale che aveva sei anni. I ricercatori hanno trascorso gli ultimi 20 anni cercando di districare i misteri di come i cloni invecchiano. Quanti anni, biologicamente, sono questi animali nati da cellule di altri animali adulti?
Dolly divenne una celebrità internazionale, ma non fu il primo vertebrato ad essere clonato da una cellula prelevata dal corpo di un altro animale., Nel 1962, il biologo dello sviluppo John Gurdon clonò il primo animale adulto prendendo una cellula dall’intestino di una rana e iniettandola in un uovo di un altro. Il lavoro di Gurdon non è passato inosservato — ha continuato a condividere il premio Nobel 2012 in fisiologia o medicina. Ma è stata Dolly a catturare la nostra immaginazione. Era perché era un animale a sangue caldo, un mammifero, molto più vicino all’uomo? Se potessi farlo in una pecora, potresti farlo in noi!
Dolly, insieme alle rane di Gurdon di 35 anni prima e a tutti gli altri esperimenti in mezzo, ha reindirizzato i nostri studi scientifici., È stato incredibile vedere una cellula differenziata — una cellula adulta specializzata per fare il suo particolare lavoro — trasformarsi in una cellula embrionale che potrebbe continuare a dare origine a tutte le altre cellule di un corpo normale. Noi ricercatori ci siamo chiesti se potevamo andare oltre: potremmo in laboratorio rendere una cellula adulta ancora una volta indifferenziata, senza bisogno di fare un embrione clonato?
Un decennio dopo l’annuncio di Dolly, il team della ricercatrice di cellule staminali Shynia Yamanaka ha fatto proprio questo., Ha continuato ad essere il co-destinatario del Nobel con Gurdon per aver dimostrato che le cellule mature potrebbero essere riprogrammate per diventare pluripotenti: in grado di svilupparsi in qualsiasi cellula adulta specializzata.
Ora abbiamo la possibilità di realizzare cellule sostitutive individualizzate — potenzialmente di qualsiasi tipo — per sostituire i tessuti danneggiati da lesioni, disturbi genetici e degenerazioni. Non solo cellule: potremmo presto essere in grado di avere i nostri organi coltivati in un ospite non umano, pronti per essere trapiantati quando necessario.,
Se Dolly fosse responsabile di scatenare gli eventi che culminano in nuovi metodi per rendere cellule e organi pienamente compatibili, allora la sua eredità sarebbe quella di migliorare la salute di praticamente tutti gli esseri umani su questo pianeta. Eppure sono convinto che ci siano ancora cose migliori a venire.
Nell’inverno del 2013, mi sono trovato a guidare sul lato sbagliato della strada attraverso la campagna di Nottingham., In contrasto con il paesaggio lussureggiante, ero in uno stato di oscurità: stavo andando a vedere la famiglia di Keith Campbell dopo la sua morte improvvisa poche settimane prima.
Keith era un amico intelligente, divertente e amorevole che, insieme a Ian Wilmut e ai colleghi del Roslin Institute, ci aveva portato Dolly 15 anni prima. Ci eravamo incontrati in una conferenza nei primi anni 1990, quando eravamo entrambi scienziati in erba che giocavano con la clonazione, Keith con le pecore, io con le mucche. Un estroverso per natura, mi ha subito abbagliato con il suo ingegno, umorismo autoironico e chat senza sosta, il tutto consegnato in una spessa accento West Midlands., La nostra amicizia che è iniziata poi è continuata fino alla sua morte.
Quando ho bussato alla porta della sua pittoresca fattoria, il mio piano era di rimanere solo pochi minuti, rendere omaggio a sua moglie e lasciare. Cinque ore e diversi Guinness più tardi, ho lasciato sentimento grato. Keith potrebbe farti questo, ma questa volta non è stato Keith, è stato il suo ultimo lavoro a parlare per lui. Questo perché sua moglie mi ha parlato molto generosamente del progetto a cui Keith stava lavorando al momento della sua morte., Non potevo nascondere la mia emozione: potrebbe essere possibile che dopo 20 anni, l’aspetto più sorprendente dell’eredità di Dolly non fosse ancora stato rivelato?
Vedi, quando Dolly è stata clonata, è stata creata usando una cella di una pecora di sei anni. E morì all’età di 6½ anni, una morte prematura per una razza che vive in media nove anni o più. La gente presumeva che una prole clonata da un adulto stesse iniziando con uno svantaggio di età; piuttosto che essere veramente un “neonato”, sembrava che l’età interna di un clone fosse più avanzata di quanto la lunghezza della propria vita suggerisse., Quindi l’idea che l’età biologica dei cloni e quella cronologica fossero fuori sincrono e che gli animali clonati morissero giovani.
Alcuni di noi erano convinti che se la procedura di clonazione fosse stata eseguita correttamente, l’orologio biologico dovrebbe essere resettato: un clone appena nato inizierebbe veramente al giorno Zero. Abbiamo lavorato molto duramente per dimostrare il nostro punto. Non siamo stati convinti da una singola analisi del DNA fatta a Dolly che mostra telomeri leggermente più corti, le sequenze di DNA ripetitive alla fine dei cromosomi che “contano” quante volte una cellula si divide., Abbiamo presentato forti prove scientifiche che dimostrano che le mucche clonate avevano tutti gli stessi segni molecolari dell’invecchiamento di un non clone, prevedendo una normale durata della vita. Altri hanno mostrato lo stesso nei topi clonati. Ma non potevamo ignorare i rapporti dei colleghi che interpretavano i segni biologici negli animali clonati che attribuivano al ripristino incompleto dell’orologio biologico. Quindi la giuria era fuori.
Gli studi sull’invecchiamento sono molto difficili da fare perché ci sono solo due punti dati che contano davvero: data di nascita e data di morte., Se vuoi conoscere la durata della vita di un individuo, devi aspettare fino alla sua morte naturale. Non sapevo, questo è quello che Keith aveva fatto nel 2012.
Quel sabato pomeriggio che ho trascorso nella casa di Keith a Nottingham, ho visto una foto degli animali nell’ultimo studio di Keith: diversi carrelli clonati, tutti molto più vecchi di Dolly al momento in cui era morta, e sembravano fantastici. Ero in soggezione.
I dati erano riservati, quindi ho dovuto rimanere in silenzio fino alla fine dell’anno scorso quando il lavoro è stato pubblicato postumo., I coautori di Keith hanno umilmente detto: “Per quei cloni che sopravvivono oltre il periodo perinatale . . . il consenso emergente, supportato dai dati attuali, è che sono sani e sembrano invecchiare normalmente.”
Questi risultati sono diventati ancora più rilevanti quando a dicembre i ricercatori dello Scripps Research Institute hanno scoperto che le cellule staminali pluripotenti indotte riprogrammate utilizzando i” fattori Yamanaka ” mantengono la firma epigenetica dell’invecchiamento dell’individuo donatore. In altre parole, utilizzando questi quattro geni per tentare di riprogrammare le cellule non sembra ripristinare l’orologio biologico.,
I nuovi carrelli ora ci dicono che se prendiamo una cellula da un animale di qualsiasi età e introduciamo il suo nucleo in un uovo maturo non fecondato, possiamo avere un individuo nato con la sua durata vitale completamente ripristinata. Hanno confermato che tutti i segni di età biologica e cronologica corrispondevano tra pecore clonate e non clonate.
Sembra che ci sia un meccanismo naturale incorporato nelle uova che può ringiovanire una cellula. Non sappiamo ancora cosa sia, ma è lì., Il nostro gruppo così come gli altri sono al lavoro, e non appena qualcuno lo trova, l’eredità più sorprendente di Dolly sarà realizzato.
Cibelli è direttore scientifico del laboratorio Larcel-Bionand in Spagna e professore di biotecnologie animali alla Michigan State University. Questo articolo è stato originariamente pubblicato su theconversation.com.
