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Nel 1600, un gruppo di mercanti londinesi guidati da Sir Thomas Smythe chiese alla regina Elisabetta I di concedere loro una carta reale per commerciare con i paesi dell’emisfero orientale. E così, la’ Honourable Company of Merchants of London Trading with the East Indies ‘ – o Compagnia delle Indie Orientali, come è venuto per essere conosciuto – è stata fondata., Pochi avrebbero potuto prevedere i cambiamenti sismici nelle dinamiche del commercio globale che ne sarebbero seguiti, né che 258 anni dopo, la società avrebbe passato il controllo di un subcontinente alla corona britannica. In che modo questa azienda ha guadagnato e consolidato il suo potere e profitto?,

Allo stesso tempo, come Elizabeth stavo firmando la East India Company (EIC) in esistenza nel 1600, il suo omologo in India – l’imperatore Mughal Akbar – è stato governare un impero di 750.000 chilometri quadrati, che si estende dal nord dell’Afghanistan, nel nord-ovest, in India centrale dell’altopiano del Deccan nel sud e il Assamese highlands del nord-est., Nel 1600, l’impero Moghul (fondato dal nonno di Akbar, Babur, nel 1526) aveva raggiunto la maggiore età e stava intraprendendo un secolo di forte potere centralizzato, dominio militare e produttività culturale che avrebbe segnato il dominio dei “Grandi Moghul”. La corte moghul possedeva una ricchezza e una magnificenza per oscurare tutto ciò che l’Europa poteva produrre all’epoca, mentre i prodotti naturali dell’India e quelli dei suoi artigiani erano ambiti in tutto il mondo.,

Ascolta: Lo storico Jon Wilson risponde alle domande degli ascoltatori e alle richieste di ricerca popolari sulla società commerciale inglese che è diventata un agente dell’imperialismo britannico in India durante i secoli 18th e 19th.

Quando la Compagnia delle Indie Orientali visitò per la prima volta la corte Moghul all’inizio del xvii secolo, era come supplicanti che tentavano di negoziare relazioni commerciali favorevoli con il successore di Akbar, l’imperatore Jehangir., La società aveva inizialmente previsto di cercare di forzare la loro strada nei mercati delle spezie redditizi del sud-est asiatico, ma ha scoperto che questo commercio era già dominato dagli olandesi. Dopo che i mercanti EIC furono massacrati ad Amboyna (nell’attuale Indonesia) nel 1623, la compagnia rivolse sempre più la sua attenzione all’India.

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Con il permesso dell’imperatore Jehangir, iniziarono a costruire piccole basi, o fabbriche, sulle coste orientali e occidentali dell’India., Da questi toeholds costiere, hanno orchestrato il commercio redditizio di spezie, tessuti e beni di lusso su cui il loro successo commerciale è stato predicato, trattare con artigiani indiani e produttori principalmente attraverso intermediari indiani. Nel frattempo, l’organizzazione “per azioni” della società ha ripartito il costo e il rischio dei viaggi individuali tra gli investitori. L’azienda è cresciuta sia in termini di dimensioni che di influenza attraverso i secoli 17th e 18th., Anche se sempre volatile, azioni EIC è diventato un importante volano dell’economia britannica e la società è emerso come una delle più potenti istituzioni finanziarie di Londra.

Ascolta: William Dalrymple spiega come una singola società londinese ha assunto l’impero Moghul e divenne una grande potenza imperiale in questo episodio del podcast HistoryExtra.,

Un giocatore in politica

Inizialmente un junior partner nelle sofisticate reti commerciali dell’impero Moghul, nel xviii secolo, l’EIC divenne sempre più coinvolto nella politica subcontinente. Hanno lottato per mantenere i loro privilegi commerciali di fronte al declino dell’autorità centrale Mughal e all’emergere di singoli stati successori dinamici.,

Anche i concorrenti europei iniziarono ad avere una maggiore presenza nel subcontinente, con la Francia che emerse come un importante rivale nazionale e imperiale durante la guerra di successione austriaca e la guerra dei sette anni. Ciò aumentò in particolare l’importanza strategica dei punti d’appoggio indiani dell’EIC, e la costa del paese divenne cruciale per un’ulteriore espansione imperiale in Asia e in Africa., Oltre a mantenere un grande esercito permanente costituito principalmente da sepoy (soldati mercenari indiani addestrati in tecniche militari europee), l’EIC fu in grado di chiamare la potenza navale britannica e le truppe della corona presidiate in India.

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Tali vantaggi militari hanno reso l’EIC un potente attore nei conflitti e nelle dispute locali, così come il sostegno finanziario offerto da alcuni mercanti e banchieri indiani locali, che hanno visto nella crescente influenza dell’EIC un’opportunità commerciale imperdibile., Dopo le vittorie militari nelle battaglie di Plassey (1757) e Buxar (1764), all’EIC fu concesso il diwani del Bengala – controllo sull’amministrazione della regione e il diritto di riscuotere le entrate fiscali. Allo stesso tempo, la società ha ampliato la sua influenza sui governanti locali nel sud, fino a quando dal 1770 l’equilibrio di potere era radicalmente cambiato. L’espansione continuò e rivali come il popolo Maratha nell’India occidentale e Tipu Sultan di Mysore furono sconfitti., Con 1818, l’EIC era il potere politico fondamentale in India, con il controllo diretto su due terzi della massa del subcontinente e il controllo indiretto sul resto.

Una “colonia di sfruttamento”

I primi anni del dominio dell’EIC erano noti per la loro corruzione e il loro profitto – il cosiddetto “scuotimento dell’albero della pagoda” o “stupro del Bengala”. I singoli nabob (come i datori di lavoro dell’EIC venivano derisivamente soprannominati) accumulavano enormi fortune personali, spesso a spese dei loro sudditi indiani., Eppure la fine del 18 ° secolo ha visto anche lo sviluppo di quello che sarebbe diventato la base dello stato EIC in India, come i commercianti hanno cercato di diventare amministratori e sviluppare sistemi di governo compatibili sia con le loro idee georgiane di economia politica e le circostanze specifiche in India.,

La grande popolazione indiana e le sofisticate istituzioni sociali, politiche ed economiche resero inapplicabili in India le idee imperialistiche di terra nullius (terra vuota), e di conseguenza l’EIC non raggiunse il livello di controllo sulle risorse di terra e lavoro che caratterizzava le comunità di coloni britannici in Canada, Australia, Nuova Zelanda, Capo e Caraibi., L’India era una “colonia di sfruttamento”, piuttosto che una colonia di insediamento; il suo valore per l’EIC risiedeva principalmente nei profitti che potevano essere realizzati controllando i suoi mercati interni e il commercio internazionale, appropriandosi della produzione contadina e, soprattutto, riscuotendo entrate fiscali. Queste tasse pagato sia per un grande esercito in piedi, e un consistente gruppo di dipendenti EIC e dipendenti pubblici covenanted che hanno lavorato in India, ma alla fine non stabilirsi lì.,

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L’ascesa dell’EIC al potere politico in India fu oggetto di un acceso dibattito in Gran Bretagna. Le attività dell’EIC sulla scia della battaglia di Plassey del 1757 come società con enorme influenza e potere – e che non ha paura di promuovere i suoi interessi con mezzi nefasti –furono viste con sospetto – come disse il poeta William Cowper, l’EIC: “Costruisci fabbriche con il sangue, conduci il commercio / Al punto delle spade e tingi la veste bianca / di innocente giustizia commerciale rossa”.,

Sullo sfondo della perdita delle colonie americane, dell’emergere del movimento anti-schiavista e della Rivoluzione francese, la “Questione dell’India” assunse una notevole importanza politica in Gran Bretagna. L’immoralità percepita delle azioni EIC in India, la paura della corruzione privata e istituzionalizzata e le tensioni tra le forme di governo britanniche e “asiatiche” risuonavano con preoccupazioni più ampie su ciò che significava essere un potere imperiale e le responsabilità che i britannici avevano nei confronti dei loro soggetti non bianchi all’estero., La preoccupazione metropolitana per le attività dell’EIC nella seconda metà del xviii secolo si manifestò nell’ostilità popolare ai nabob di ritorno, e culminò con l’impeachment e il processo dell’ex governatore generale Warren Hastings nel 1788-95.

La ‘Questione dell’India’

I tentativi di regolare le attività dell’EIC iniziarono nel 1770, con il North’s Regulating Act (1773) e l’India Act di Pitt (1784), che entrambi cercavano di portare l’azienda sotto una più stretta supervisione parlamentare. Nel frattempo una serie di riforme interne sotto il governatore generale Charles Cornwallis alla fine del 1780 e all’inizio del 1790 ha visto l’amministrazione dell’EIC radicalmente ristrutturata al fine di sradicare la corruzione privata., Ciò aveva lo scopo di migliorare sia la lucentezza della sua immagine pubblica che l’efficienza della sua macchina di estrazione delle entrate. Dopo l’assoluzione di Hastings e l’attuazione delle riforme Cornwallis, la società ha tentato di riabilitare la sua reputazione. Mirava a riposizionarsi come un sovrano benevolo e legittimo che estendeva i limiti della società civile e portava sia la sicurezza della proprietà che l’imparzialità della giustizia in India.,

Riforme come il rimodellamento del sistema giudiziario e l’accordo transattivo permanente del 1793 (che fissava l’aliquota della tassa fondiaria) hanno avuto luogo sotto la rubrica del “miglioramento” della società indiana. L’EIC ha sempre più giustificato la sua presenza in India utilizzando la retorica di una “missione di civilizzazione”, incarnata dalla pubblicità data alla legislazione di riforma sociale di punta come l’abolizione della pratica rara ma controversa del sati (widow-burning). Tuttavia, l’impatto effettivo delle sue attività sulle economie e sulle società locali è stato spesso molto diverso., Queste riforme erano principalmente volte a garantire il controllo dell’EIC, facilitando la ricerca di ricchezza di lunga data della Gran Bretagna e assicurando il suo vantaggio strategico escludendo i rivali europei dal subcontinente.

La prima metà del 19 ° secolo fu segnata dalla depressione economica in India. Le eccessive richieste di tasse fondiarie e la mancanza di investimenti hanno frenato lo sviluppo agricolo, mentre le industrie tradizionali come il tessile sono state decimate dall’importazione di manufatti a basso costo., Le carestie catastrofiche, in particolare nel Bengala (1770) e nella regione di Agra (1837-8) furono esacerbate dalle politiche fiscali dell’EIC, dai suoi atteggiamenti di laissez faire nei confronti del mercato del grano e dai fallimenti degli aiuti statali.

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Mentre dall’inizio del 19 ° secolo Inglese atteggiamenti verso l’India sono stati caratterizzati più da ‘orgoglio e compiacimento’ che da ‘auto-flagellazione’ (per citare lo storico Peter Marshall), la critica di EIC attività e le loro conseguenze – voluti e non voluti, non scompaiono del tutto., Piuttosto, questi problemi sono rimasti vicini alla superficie del dibattito pubblico britannico. Hanno trovato espressione attraverso una serie di questioni, fonti e media – per esempio attraverso le attività vocali, ma di breve durata della British India Society (1839-43) .

Né la popolazione indiana semplicemente docilmente acconsentire al dominio della Compagnia delle Indie orientali. I governanti indiani espropriati inviarono numerose delegazioni a Londra per protestare contro i maltrattamenti e la violazione dei trattati da parte dell’EIC, mentre varie forme di resistenza diretta e indiretta furono endemiche per tutto il periodo., In effetti, come ha osservato lo storico Sir Christopher Bayly, quando nel 1857 scoppiarono i combattimenti che avrebbero portato alla fine della Compagnia delle Indie Orientali, l’evento fu “unico solo nella sua scala”.

Sulla scia della rivolta del 1857 (spesso indicata in Gran Bretagna come “Ammutinamento indiano” e in India come “Prima guerra d’Indipendenza”), gli osservatori in Gran Bretagna si affrettarono a criticare gli errori della Compagnia delle Indie Orientali., Eppure la nave era già salpata: una volta repressa la rivolta – con grande brutalità e perdita di vite umane da entrambe le parti – il controllo dell’India passò dalla Compagnia delle Indie Orientali alla corona, inaugurando il periodo di alto imperialismo in India incarnato dal Raj.

Andrea Major è professore di storia coloniale britannica presso l’Università di Leeds