Il presidente Lyndon Johnson scelse William Westmoreland, un illustre veterano della seconda guerra mondiale e della guerra di Corea, per comandare il Comando di assistenza militare degli Stati Uniti in Vietnam (MACV) nel giugno 1964. Nei successivi quattro anni, il generale diresse gran parte della strategia militare degli Stati Uniti durante la guerra del Vietnam, guidando l’accumulo di truppe americane nella regione da 16.000 a più di 500.000. La sua strategia di logoramento mirava a infliggere pesanti perdite alle forze nordvietnamite e Viet Cong usando superiori statunitensi., potenza di fuoco, ma ha provocato un costoso stallo alla fine del 1967. L’ambiziosa offensiva Tet del nemico all’inizio del 1968 mise in serio dubbio le affermazioni di Westmoreland di progresso nello sforzo bellico, anche se chiese circa 200.000 soldati in più. Il crescente sentimento contro la guerra sul fronte interno portò il presidente Johnson a fermare i bombardamenti sul Vietnam del Nord nel marzo 1968, e in giugno sostituì Westmoreland al comando del MACV., Tornato negli Stati Uniti, Westmoreland combatté le critiche alla sua condotta della guerra (inclusa una causa per diffamazione contro CBS News) e divenne un sostenitore devoto dei veterani del Vietnam.
I primi anni di vita e la carriera militare di Westmoreland
William Westmoreland nacque nel 1914 vicino a Spartanburg, Carolina del Sud, in una famiglia i cui antenati combatterono nella guerra rivoluzionaria e servirono nell’esercito Confederato durante la guerra civile. Ottenne un incarico all’Accademia militare degli Stati Uniti a West Point e si laureò nel 1936; i suoi compagni cadetti lo chiamarono “Westy.,”Da giovane ufficiale di campo, Westmoreland incontrò e sposò Katherine Van Deusen, e la coppia ebbe tre figli.
Durante la seconda guerra mondiale, Westmoreland combatté coraggiosamente con un battaglione in Nord Africa e Sicilia, e fu capo di stato maggiore della Nona divisione dell’Esercito degli Stati Uniti quando entrò in Germania nel 1944. Ha anche servito nella guerra di Corea, come comandante della 187a squadra di combattimento del Reggimento. Nel 1955, il 42enne Westmoreland fu promosso a maggiore generale, diventando l’uomo più giovane ad aver raggiunto quel grado nell’esercito degli Stati Uniti., Gli fu dato il comando della 101ª Divisione aviotrasportata nel 1958 e divenne sovrintendente di West Point due anni dopo. Pochi mesi dopo l’assassinio di Kennedy, il presidente appena inaugurato Lyndon Johnson scelse Westmoreland per andare in Vietnam come vice del generale Paul Harkins, allora capo del Comando di assistenza militare degli Stati Uniti in Vietnam (MACV). Nel giugno 1964, divenne un generale a quattro stelle e sostituì Harkins al comando delle forze statunitensi in Vietnam.,
Westmoreland e la strategia di logoramento
Quando Westmoreland arrivò in Vietnam nel 1964, gli Stati Uniti avevano circa 16.000 soldati nella regione. Sostenne immediatamente l’aumento della presenza militare degli Stati Uniti nel Vietnam del Sud, sostenendo che l’escalation era vitale per evitare che l’instabile governo di Saigon crollasse sotto la minaccia delle forze comuniste nord vietnamite (NVA) e del Fronte di Liberazione Nazionale (NLF) (derisively noto come Viet Cong)., L’accumulo militare iniziò sul serio dopo che le cannoniere nordvietnamite attaccarono i cacciatorpediniere americani nel Golfo del Tonchino nell’agosto del 1964, e il numero di truppe di terra statunitensi in Vietnam sarebbe arrivato a superare i 500.000.
A partire dal 1965, Westmoreland inviò un gran numero di soldati in operazioni di “ricerca e distruzione” usando elicotteri e armi ad alta tecnologia per trovare e uccidere le forze Viet Cong. La strategia di Westmoreland in Vietnam dipendeva dalla superiorità della potenza di fuoco degli Stati Uniti, inclusi intensi bombardamenti aerei di unità nemiche regolari., L’obiettivo non era quello di impadronirsi e detenere il territorio, ma di infliggere più perdite di quante le forze comuniste potessero sostenere. La “guerra di logoramento” di Westmoreland trascurava l’abilità del nemico per la guerra irregolare o guerrigliera e sottovalutava drasticamente lo zelo nazionalista e la volontà di combattere che motivava le forze nordvietnamite e Viet Cong. Come molti funzionari americani, Westmoreland generalmente non è riuscito a vedere lo sforzo bellico nordvietnamita per quello che era–una lotta nazionalista appassionato–e visto Ho Chi Minh ei suoi sostenitori come meri burattini controllati da giganti comunisti Cina e Russia.,
Westmoreland e l’impatto dell’offensiva Tet
Nel settembre 1967, quando le forze nordvietnamite e Viet Cong iniziarono una serie di attacchi contro le guarnigioni americane (in particolare la base marina di Khe Sanh). Westmoreland vide questo come uno sviluppo positivo, poiché il nemico stava finalmente impegnandosi in un combattimento aperto. Dopo che le forze statunitensi e sudvietnamite inflissero pesanti perdite, tra cui circa 90.000 morti tra le forze NVA e NLF, Westmoreland riferì a Johnson che la fine della guerra era in vista, poiché i comunisti non potevano sostituire gli uomini che avevano perso., Ma l’ambiziosa offensiva del Tet, una serie coordinata di feroci attacchi contro più di 100 città e paesi del Vietnam del Sud che il 31 gennaio 1968 (il nuovo anno lunare) smentì le affermazioni di Westmoreland di progresso. Anche se le forze statunitensi e sudvietnamite riuscirono a respingere gli attacchi del Tet, era chiaro che la guerra era tutt’altro che finita.
Con il crescente sentimento contro la guerra sul fronte interno, l’amministrazione Johnson perse fiducia nella strategia di logoramento di Westmoreland e nelle sue possibilità di vittoria in Vietnam., Il presidente assediato rifiutò la richiesta di Westmoreland per circa 200.000 soldati in più e lo richiamò a Washington per servire come capo di stato maggiore dell’esercito degli Stati Uniti. Il generale Creighton W. Abrams, vice comandante di Westmoreland, lo sostituì come capo del MACV.
La vita e la carriera post-vietnam di Westmoreland
L’influenza di Westmoreland fu limitata nell’amministrazione di Richard Nixon, e si dimise dall’Esercito degli Stati Uniti nel 1972. Tornò nella Carolina del Sud, dove si candidò senza successo per la nomination repubblicana come governatore nel 1974., Nel 1976, il generale pubblicò il suo libro di memorie, ” A Soldier Reports.”Dopo che un documentario della CBS,” The Uncounted Enemy”, ha affermato che Westmoreland aveva consapevolmente travisato la forza delle truppe nemiche prima dell’offensiva del Tet, Westmoreland ha intentato una causa per diffamazione da $120 milioni contro la rete di notizie nel 1982. Alla fine lasciò cadere la causa, con entrambe le parti che rivendicavano la vittoria.
Negli anni successivi agli Stati Uniti., ritiratosi dal Vietnam, Westmoreland divenne un noto sostenitore pubblico dei veterani del Vietnam, conducendo una marcia al Vietnam Memorial nel 1982 e un raduno di circa 200.000 veterani a Chicago nel 1986. William Westmoreland è morto nel 2005, all’età di 91 anni.
