記号論は、記号学、記号および記号を使用する行動の研究とも呼ばれます。 それは、その創設者の一人、スイスの言語学者Ferdinand de Saussureによって、”社会の中の兆候の生活”の研究として定義されました。”この言葉は17世紀にイギリスの哲学者ジョン-ロックによってこの意味で使用されましたが、学際的な分野としての記号論の考え方は、ソシュールとアメリカの哲学者チャールズ-サンダース-パースの独立した研究によって19世紀後半から20世紀初頭にのみ現れました。,
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この分野におけるパースの独創的な仕事は、プラグマティズムと論理に固定されていました。 彼は記号を”何かのために誰かに立つもの”と定義し、記号論に対する彼の主な貢献の一つは、（1）その指示元に似たアイコン（落石の道路標識など）、（2）その指示元に関連するインデックス（煙は火の兆候である）、（3）慣例によってのみその指示元に関連するシンボル（言葉や交通信号のように）であった。, パースはまた、意味が継続的に修飾されなければならないため、記号は明確な意味を持つことはできないことを実証しました。
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ソシュールは言語を符号システムとして扱い、言語学における彼の研究は半音学者が言語以外の符号システムに適用する概念と方法を提供した。, そのような基本的な記号論的概念の一つは、記号の二つの不可分の構成要素の間のソシュールの区別である：言語では、ページ上の音声音またはマークのセットであるシニファイアと、記号の背後にある概念またはアイデアであるシニファイア。 ソシュールはまた、仮釈放、または実際の個々の発話を、langue、そのような発話を理解できるようにする基本となる規則システムと区別しました。,
特定の兆候の使用の背後にある構造に対するこの関心は、記号論を構造主義の方法と結びつけ、そのような関係を分析しようとした。 したがって、ソシュールの理論は構造主義（特に構造言語学）およびポスト構造主義の基礎とも考えられていた。
二十世紀の半音学者は、美学、人類学、精神分析、コミュニケーション、意味論など、さまざまな分野にパースとソシュールの原則を適用しました。, これらの思想家の中で最も影響力のあるのは、フランスの学者クロード-レヴィ＝シュトラウス、ジャック-ラカン、ミシェル-フーコー、ジャック-デリダ、ロラン-バルト、ジュリア-クリステヴァであった。
