Im Winter 1920-21, als die Sowjetregierung von Krieg zu Friedenseinsätzen wechselte, wuchs eine zunehmend heftige Debatte über die Rolle der Gewerkschaften. Trotzki vertrat die Ansicht, dass die Arbeiter von der Regierung nichts zu befürchten haben sollten, und befürwortete die staatliche Kontrolle der Gewerkschaften. Er argumentierte, dass dies den Beamten eine strengere Kontrolle über die Arbeit geben und eine stärkere Integration zwischen Regierung und Proletariat erleichtern würde., Lenin kritisierte Trotzki, beschuldigte ihn, die Gewerkschaften zu belästigen und seine Unterstützung für das Proletariat aufzugeben. Ein Bruch zwischen den beiden entwickelten und anderen Beamten, einschließlich Joseph Stalin, nutzte den Vorteil, sich mit Lenin abzustimmen, um Gunst zu erlangen. Als Trotzki einzog und sich weigerte, seine Position zu ändern, wuchs die Uneinigkeit und Lenin befürchtete, der Konflikt würde die Partei spalten. Bei einem Treffen auf dem Zehnten Parteitag im März 1921 kam die Frage auf, als mehrere Trotzkis Anhänger durch Lenins Leutnants ersetzt wurden., Trotzki ließ schließlich seine Opposition fallen und befahl, um Lenin seine Treue zu erweisen, die Unterdrückung der Kronstädter Rebellion (ein Aufstand von Matrosen und Langschützen, die gegen die bolschewistische Taktik mit schweren Händen protestierten). Aber der Schaden wurde angerichtet, und Trotzki hatte viel von seinem politischen Einfluss auf den Streit verloren.
Bis 1922 hatten der Druck der Revolution und die Verletzungen eines früheren Attentats ihren Tribut an Lenin gefordert. Im Mai erlitt er seinen ersten Schlaganfall und es stellten sich Fragen, wer ihm nachfolgen würde., Trotzki hatte eine herausragende Bilanz als militärischer Führer und Verwalter und schien die offensichtliche Wahl unter den einfachen Mitgliedern der Kommunistischen Partei zu sein. Aber er hatte viele im Politbüro (dem Exekutivkomitee der Kommunistischen Partei) beleidigt, und eine Gruppe von Politbüros, angeführt von Stalin, schloss sich zusammen, um sich ihm zu widersetzen. Im Vormonat hatte Lenin Stalin zum neuen Generalsekretär des Zentralkomitees ernannt. Obwohl es zu dieser Zeit kein bedeutender Posten war, gab es Stalin die Kontrolle über alle Ernennungen von Parteimitgliedern., Er festigte schnell seine Macht und stellte Verbündete gegen Trotzki auf.
Zwischen 1922 und 1924 versuchte Lenin mehrmals, dem Einfluss Stalins entgegenzuwirken und Trotzki zu unterstützen. Ein dritter Schlag brachte Lenin jedoch praktisch zum Schweigen, und Stalin war frei, Trotzki vollständig aus der Macht zu drängen. Januar 1924, und Trotzki war isoliert und allein, von Stalin manövriert. Von diesem Zeitpunkt an wurde Trotzki ständig aus wichtigen Rollen in der Sowjetregierung gedrängt und schließlich aus dem Land gedrängt.,
Zwischen 1925 und 1928 wurde Trotzki von Stalin und seinen Verbündeten, die Trotzkis Rolle in der Russischen Revolution und seine militärischen Aufzeichnungen diskreditierten, allmählich von Macht und Einfluss verdrängt. Im Oktober 1927 wurde Trotzki aus dem Zentralkomitee ausgeschlossen und im folgenden Januar in die sehr abgelegene Alma-Ata im heutigen Kasachstan verbannt. Anscheinend war das für Stalin nicht weit genug, so dass Trotzki im Februar 1929 vollständig aus der Sowjetunion verbannt wurde. In den nächsten sieben Jahren lebte er in der Türkei, Frankreich und Norwegen, bevor er nach Mexiko-Stadt kam.,
Trotzki schrieb weiter und kritisierte Stalin und die Sowjetregierung. Während der 1930er Jahre führte Stalin politische Säuberungen durch und nannte Trotzki in Abwesenheit einen großen Verschwörer und Volksfeind. Im August 1936 wurden 16 von Trotzkis Verbündeten angeklagt, Trotzki im Verrat unterstützt zu haben. Alle 16 wurden für schuldig befunden und hingerichtet. Stalin machte sich dann auf den Weg, Trotzki zu ermorden. 1937 zog Trotzki nach Mexiko und ließ sich schließlich in Mexiko-Stadt nieder, wo er weiterhin die sowjetische Führung kritisierte.
