James F. e Margaret (Keyes) Reed, que eram membros do Donner Party.
(crédito: Domínio Público)
the Donner Party started its trip dangerously late in the pioneer season.
Travel on the California Trail followed a tight schedule., Os emigrantes precisavam ir para oeste tarde o suficiente na primavera para que houvesse grama disponível para seus animais de carga, mas também cedo o suficiente para que eles pudessem atravessar as traiçoeiras montanhas ocidentais antes do inverno. O ponto doce para uma partida era geralmente em meados de abril, no entanto, por razões desconhecidas, o núcleo do que se tornou o Partido Donner não deixou seu ponto de partida em Independence, Missouri até 12 de Maio. Eles foram o último trem pioneiro de 1846, e seu início tardio deixou-os com muito pouca Margem de erro., “Começo a sentir-me alarmado com o atraso dos nossos movimentos”, escreveu um dos emigrantes, “e com medo que o inverno nos encontre nas montanhas nevadas da Califórnia.”
eles ficaram atrasados após tomar um atalho não testado.depois de chegar ao Wyoming, a maioria dos pioneiros ligados à Califórnia seguiram uma rota que atravessava o Idaho para Norte antes de virar para sul e atravessar Nevada. Em 1846, no entanto, um autor desonesto chamado Lansford Hastings estava promovendo um caminho mais liso e supostamente mais rápido que corta através das montanhas Wasatch e através do Deserto de Salt Lake., Havia apenas um problema: nunca ninguém tinha viajado este “corte de Hastings” com vagões, nem mesmo o próprio Hastings. Apesar dos riscos óbvios—e contra os avisos de James Clyman, um homem experiente da montanha—os 20 Donner Party wagons eleitos para romper a rota habitual e jogar na estrada traseira de Hastings. A decisão foi desastrosa. Os emigrantes foram forçados a apagar grande parte da trilha eles mesmos cortando árvores, e eles quase morreram de sede durante uma travessia de cinco dias do deserto de sal., Ao invés de poupá-los tempo, o “atalho” de Hasting acabou somando quase um mês para a jornada do Partido Donner.
os emigrantes perderam uma corrida contra o tempo em apenas alguns dias.apesar do fracasso de Hastings, a maioria do Partido Donner ainda conseguiu chegar às encostas da Sierra Nevada no início de novembro de 1846. Apenas uma pequena centena de milhas permaneceu em sua caminhada, mas antes que os pioneiros tiveram a chance de conduzir suas carroças através das montanhas, uma tempestade de neve cobriu as Sierras em vários metros de neve., Passagens de montanha que eram navegáveis apenas um dia antes logo se transformaram em bloqueios de estrada gelados, forçando o Grupo Donner a recuar para o Lago Truckee próximo e esperar o inverno em tendas e cabanas ramshackle. Grande parte dos suprimentos e gado do grupo já haviam sido perdidos na trilha, e não demorou muito para que os primeiros colonos começassem a morrer de fome.
a maioria dos emigrantes do Partido Donner eram crianças.como a maioria dos trens pioneiros, o Partido Donner era em grande parte composto de vagões familiares cheios de crianças e adolescentes., Das 81 pessoas que ficaram encalhadas no Lago Truckee, mais da metade eram menores de 18 anos, e seis eram crianças. As crianças também constituíam a grande maioria dos sobreviventes do Partido Donner. Um deles, Isabella Breen, de um ano, passou a viver até 1935.
Map showing route of the Donner Party.
(Crédito: Kmusser/Wikimedia Commons)
alguns pioneiros conseguiu caminhar para a segurança.,
Em 16 de dezembro de 1846, mais de um mês depois que eles se tornaram snowbound, 15 dos membros mais fortes do Partido Donner amarrados sobre sapatos de neve improvisados e tentou caminhar para fora das montanhas para encontrar ajuda. Depois de vaguear pela paisagem congelada durante vários dias, ficaram famintos e à beira do colapso. Os caminhantes resignavam-se ao canibalismo e consideravam a hipótese de fazer um sacrifício humano ou mesmo de ter dois dos homens em um duelo. Vários membros do partido logo morreram naturalmente, no entanto, os sobreviventes assaram e consumiram seus corpos., A carne macabra deu-lhes a energia necessária, e após um mês de caminhada, sete dos 15 originais chegaram a um rancho na Califórnia e ajudaram a organizar os esforços de resgate. Historians would later dub their desperate hike ” The Forlorn Hope.”
um membro do Partido Donner assassinou duas pessoas para serem usadas como alimento.
durante a expedição “Forlorn Hope”, o grupo de caminhadas incluiu um par de índios chamados Salvador e Luis, ambos se juntaram com os emigrantes Donner pouco antes de se tornarem snowbound., Os nativos se recusaram a se envolver em canibalismo, e Salvador e Luis mais tarde fugiram com medo de que pudessem ser assassinados quando os outros ficassem sem carne. Na verdade, quando a dupla foi encontrada dias depois, exausta e deitada na neve, um membro do partido de caminhadas chamado William Foster atirou em ambos na cabeça. Os índios foram então massacrados e comidos pelos caminhantes. Foi a única vez durante todo o inverno que pessoas foram assassinadas para serem usadas como comida.nem todos os emigrantes envolvidos no canibalismo.,à medida que as suas provisões diminuíam, os emigrantes Donner encalhados no Lago Truckee recorreram a comer refeições cada vez mais grotescas. Eles massacraram os animais de matilha, cozinharam os cães, roeram os ossos que sobraram e até cozeram os telhados de peles de animais das suas cabanas numa pasta imunda. Várias pessoas morreram de desnutrição, mas o resto conseguiu subsistir em pedaços de couro cozido e casca de árvore até que os grupos de resgate chegaram em fevereiro e março de 1847., Nem todos os colonos foram fortes o suficiente para escapar, no entanto, e os que ficaram para trás foram forçados a canibalizar os cadáveres congelados de seus companheiros enquanto esperavam por mais ajuda. Ao todo, cerca de metade dos sobreviventes do Partido Donner eventualmente recorreram a comer carne humana.
Sierra Nevada mountains.
o processo de resgate demorou mais de dois meses.
dos cinco meses que o Grupo Donner passou preso nas montanhas, quase metade ocorreu depois que eles já haviam sido localizados por socorristas., Os primeiros grupos de Socorro chegaram aos colonos em fevereiro de 1847, mas como os animais de alcateia eram incapazes de navegar pelas profundezas da neve, eles só trouxeram qualquer alimento e suprimentos que pudessem transportar. Até então, muitos dos emigrantes eram muito fracos para viajar, e vários morreram enquanto tentavam sair das montanhas. Quatro equipes de socorro e mais de dois meses e meio foram eventualmente necessários para orientar todos os sobreviventes do Partido Donner de volta à civilização., O último a ser resgatado foi Lewis Keseberg, um pioneiro Prussiano que foi encontrado em abril de 1847, supostamente meio louco e rodeado pelos corpos canibalizados de seus antigos companheiros. Keseberg foi mais tarde acusado de ter assassinado os outros emigrantes para uso como alimento, mas as acusações nunca foram provadas.
um socorrista sozinho levou nove sobreviventes para fora das montanhas.talvez o mais famoso dos salvadores do Partido Donner tenha sido John Stark, um colono da Califórnia que participou do terceiro grupo de Socorro., No início de Março de 1847, ele e outros dois Salvadores encontraram 11 emigrantes, a maioria crianças, que foram deixados nas montanhas por um grupo de Ajuda anterior. Os outros dois Salvadores pegaram uma única criança e começaram a jogá-la de volta pela encosta abaixo, mas Stark não estava disposto a deixar ninguém para trás. Em vez disso, ele reuniu os adultos cansados, reuniu o resto das crianças e começou a guiar o grupo sozinho. A maioria das crianças eram muito fracas para andar, então Stark levou a carregar duas delas de cada vez por alguns metros, então pousando-as na neve e voltando para outros., Ele continuou o processo extenuante até o fim da montanha, e eventualmente levou todos os nove de suas cargas para segurança. Falando do incidente anos depois, um dos sobreviventes creditou seu resgate a “ninguém além de Deus e Stark e a Virgem Maria”.”
apenas duas famílias conseguiram atravessar a provação intactas.dos 81 pioneiros que iniciaram o terrível inverno Do Partido Donner na Sierra Nevada, apenas 45 conseguiram sair vivos. A provação foi particularmente cara para os 15 viajantes a solo do grupo, todos menos dois dos quais morreram, mas também teve um impacto trágico sobre as famílias., Jorge E Jacob Donner, ambas as suas esposas e quatro dos seus filhos morreram todos. O pioneiro William Eddy, entretanto, perdeu a mulher e os dois filhos. Cerca de uma dúzia de famílias tinham constituído Donner wagon train, mas apenas dois-os juncos e os Breens—conseguiram chegar à Califórnia sem sofrer uma única morte.
