No final do século xviii, quando Hutton estava examinando cuidadosamente as rochas, era geralmente acreditavam que a Terra tinha vindo para a criação de apenas cerca de seis mil anos anteriores (em 22 de outubro de 4004 a. C., para ser mais preciso, de acordo com o século xvii, análises de estudiosos da Bíblia, pelo Arcebispo James Ussher da Irlanda), e que os fósseis eram restos de animais que morreram durante o dilúvio Bíblico., Quanto à estrutura da Terra, “filósofos naturais” concordaram que grande parte da Rocha consistia de camadas longas e paralelas que ocorriam em vários ângulos, e que sedimentos depositados pela água eram comprimidos para formar pedra. Hutton percebeu que esta sedimentação ocorre tão lentamente que até mesmo as rochas mais antigas são feitas de, em suas palavras, “materiais mobilados das ruínas de antigos continentes.”O processo inverso ocorre quando a rocha exposta à atmosfera se desgasta e decai., Ele chamou este acoplamento de destruição e renovação de “grande ciclo geológico”, e percebeu que tinha sido completado inúmeras vezes.Hutton chegou ao seu campo escolhido por uma rota de Rotunda. Nascido em Edimburgo em 1726, estudou medicina e química nas Universidades de Edimburgo, Paris e Leiden, nos Países Baixos, e depois passou catorze anos a gerir duas pequenas explorações familiares. Foi a agricultura que deu origem à obsessão de Hutton com a forma como a terra poderia manter-se contra as forças destrutivas do vento e do clima que ele viu no trabalho em torno dele., Hutton começou a dedicar seu conhecimento científico, sua virada filosófica e seus poderes extraordinários de observação a um assunto que só recentemente adquiriu um nome: geologia.
por volta de 1768 mudou-se para Edimburgo, onde um visitante alguns anos mais tarde descreveu o seu estudo como “tão cheio de fósseis e aparelhos químicos que dificilmente há espaço para se sentar.,”Em um documento apresentado em 1788 perante a Sociedade Real de Edimburgo, uma recém-fundada organização científica, Hutton descrito um universo muito diferente do Bíblica cosmos: um formado por um ciclo contínuo em que as rochas e o solo são levados para o mar, compactados em rocha, forçado até a superfície vulcânica processos, e, eventualmente, se desgastado em sedimentos mais uma vez. “O resultado, portanto, desta indagação física”, concluiu Hutton, ” é que não encontramos nenhum vestígio de um começo, nenhuma perspectiva de um fim.,”Baseando-se nos mesmos métodos que os geólogos de campo modernos, Hutton citou como evidência um penhasco nas proximidades de Siccar Point, onde a justaposição de camadas verticais de xisto cinza e camadas horizontais de arenito vermelho só poderia ser explicada pela ação de forças estupendas ao longo de vastos períodos de tempo. Lá Hutton percebeu que os sedimentos agora representados pelo xisto cinzento tinham, após a deposição, sido erguidos, inclinados, erodidos, e então cobertos por um oceano, do qual o arenito vermelho foi então depositado., The boundary between the two rock types at Siccar Point is now called the Hutton Unconformity.a força fundamental, teorizada Hutton, era o calor subterrâneo, como evidenciado pela existência de fontes termais e vulcões. A partir de suas observações detalhadas de formações rochosas na Escócia e em outros lugares nas ilhas britânicas, Hutton inferiu astutamente que altas pressões e temperaturas profundas dentro da Terra causariam as reações químicas que criaram formações de basalto, granito e veias minerais., He also proposed that internal heat causes the crust to warm and expand, resulting in the upheavals that form mountains. O mesmo processo faz com que as estratificações rochosas inclinem, dobrem e deformem, como exemplificado pelas rochas do ponto Siccar.
outro dos conceitos chave de Hutton foi a teoria do Uniformitarismo., Esta era a crença de que as forças geológicas que atuam nos dias atuais—pouco perceptíveis para o olho humano, mas imensas em seu impacto—são as mesmas que operavam no passado. Isto significa que as taxas a que ocorrem hoje processos como erosão ou sedimentação são semelhantes às taxas passadas, tornando possível estimar os tempos que levou para depositar um arenito, por exemplo, de uma dada espessura. Tornou-se evidente a partir de tal análise que enormes comprimentos de tempo foram necessários para explicar a espessura das camadas rochosas expostas., O uniformitarismo é um dos princípios fundamentais da ciência da terra. As teorias de Hutton foram um ataque frontal a uma popular escola contemporânea de pensamento chamada catastrofismo: a crença de que apenas catástrofes naturais, como o Grande Dilúvio, poderiam explicar a forma e a natureza de uma terra de 6.000 anos. A grande era da terra foi o primeiro conceito revolucionário a emergir da nova ciência da geologia.o efeito que este retrato de um planeta antigo e dinâmico teve nos pensadores que se seguiram no século seguinte foi profundo., Charles Darwin, por exemplo, estava bem familiarizado com as ideias de Hutton, que forneceu uma estrutura para as eras necessárias pela evolução biológica que ele observou no registro fóssil. O geólogo Inglês Sir Charles Lyell, que nasceu no ano em que Hutton morreu e cujos princípios influentes da Geologia ganharam ampla aceitação pela teoria do Uniformitarismo, escreveu: “a imaginação foi primeiro fatigada e dominada por se esforçar para conceber a imensidão de tempo necessária para a aniquilação de continentes inteiros por um processo tão insensível.,”As “ideias da sublimidade” despertadas por este “plano de tal extensão infinita”, como Lyell se referiu a ele, inspiraram não só os contemporâneos de Hutton, mas gerações de geólogos vindouros.
