Paleontologists have recovered and studied the fossil remains of many thousands of organisms that lived in the past. Este registro fóssil mostra que muitos tipos de organismos extintos eram muito diferentes em forma de qualquer vida atual. Ele também mostra sucessões de organismos através do tempo (ver sucessão faunal, lei de; geochronologia: determinar as relações dos fósseis com estratos rochosos), manifestando sua transição de uma forma para outra.,quando um organismo morre, é geralmente destruído por outras formas de vida e por processos de meteorização. Em raras ocasiões, algumas partes do corpo-particularmente as mais duras, como conchas, dentes ou ossos—são preservadas por serem enterradas na lama ou protegidas de alguma outra forma dos predadores e do tempo. Eventualmente, eles podem ficar petrificados e preservados indefinidamente com as rochas nas quais eles estão embutidos., Métodos como datação radiométrica-medindo as quantidades de átomos radioativos naturais que permanecem em certos minerais para determinar o tempo decorrido desde que foram constituídos—permitem estimar o período de tempo em que as rochas, e os fósseis associados a eles, foram formados.a datação radiométrica indica que a terra foi formada há cerca de 4,5 bilhões de anos. Os fósseis mais antigos assemelham-se a microorganismos como bactérias e cianobactérias (algas azuis-verdes); os mais antigos destes fósseis aparecem em rochas com 3,5 bilhões de anos de idade (Ver tempo Pré-Cambriano)., Os mais antigos fósseis de animais conhecidos, com cerca de 700 milhões de anos, vêm da chamada Fauna Ediacara, pequenas criaturas como vermes com corpos macios. Numerosos fósseis pertencentes a muitos filos vivos e exibindo esqueletos mineralizados aparecem em rochas com cerca de 540 milhões de anos de idade. Estes organismos são diferentes dos organismos que vivem agora e daqueles que vivem em tempos intermediários. Alguns são tão radicalmente diferentes que os paleontólogos criaram novos filos para classificá-los. (Ver Período Cambriano., Os primeiros vertebrados, animais com ossos traseiros, apareceram cerca de 400 milhões de anos atrás; os primeiros mamíferos, menos de 200 milhões de anos atrás. A história da vida registrada por fósseis apresenta evidências convincentes de evolução.
O registo fóssil está incompleto. Da pequena proporção de organismos preservados como fósseis, apenas uma pequena fração foi recuperada e estudada por paleontólogos. Em alguns casos, a sucessão de formas ao longo do tempo foi reconstruída em detalhes. Um exemplo é a evolução do cavalo., O cavalo pode ser rastreado até um animal do tamanho de um cão com vários dedos em cada pé e dentes apropriados para navegar; este animal, chamado de cavalo da Aurora (gênero Hyracotherium), viveu mais de 50 milhões de anos atrás. A forma mais recente, o cavalo moderno (Equus), é muito maior em tamanho, é um-toed, e tem dentes adequados para pastagem. As formas de transição são bem preservadas como fósseis, assim como muitos outros tipos de cavalos extintos que evoluíram em diferentes direções e não deixaram descendentes vivos.,
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Usando fósseis recuperados, paleontólogos reconstruíram exemplos de transições evolutivas radicais na forma e função. Por exemplo, a mandíbula inferior dos répteis contém vários ossos, mas o dos mamíferos apenas um. Os outros ossos na mandíbula dos répteis evoluíram inconfundivelmente para ossos agora encontrados no ouvido dos mamíferos. No Início, tal transição parece improvável-é difícil imaginar que Função esses ossos poderiam ter tido durante seus estágios intermediários., Ainda paleontólogos descobriram duas formas de transição de mamíferos-como répteis, chamado therapsids, que tinha um queixo duplo conjunto (por exemplo, dois pontos de articulação lado a lado)—um conjunto que consiste dos ossos que persistem em mamíferos da mandíbula e o outro composto do quadrate e articulares dos ossos, que eventualmente se tornou o martelo e a bigorna dos mamíferos ouvido. (See also mammal: Skeleton.para os céticos contemporâneos de Darwin, o “elo perdido”—a ausência de qualquer forma de transição conhecida entre macacos e humanos—foi um grito de batalha, pois permaneceu para as pessoas desinformadas depois., Não uma, mas muitas criaturas intermediárias entre macacos vivos e humanos foram desde então encontrados como fósseis. O mais antigo conhecido fósseis hominíneos—i.é., primatas pertencente à linhagem humana depois de separados de linhagens vai macacos—são 6 milhões a 7 milhões de anos de idade, vindo da África, e são conhecidos como Sahelanthropus e Orrorin (ou Praeanthropus), que eram, predominantemente, bípede, quando no solo, mas que tinha muito pequenos cérebros. Ardipithecus viveu cerca de 4,4 milhões de anos atrás, também na África., Numerosos restos fósseis de diversas origens africanas são conhecidos do Australopithecus, um hominino que apareceu entre 3 milhões e 4 milhões de anos atrás. Australopithecus tinha uma postura humana vertical, mas uma capacidade craniana de menos de 500 cc (equivalente a um peso cerebral de cerca de 500 gramas), comparável ao de um gorila ou um chimpanzé e cerca de um terço ao dos humanos. Sua cabeça exibia uma mistura de características de macaco e humano—uma testa baixa e um rosto longo e semelhante, mas com dentes proporcionais como os humanos., Outras homininas primitivas em parte contemporâneas com o Australopithecus incluem Kenyanthropus e Paranthropus; ambos tinham cérebros comparativamente pequenos, embora algumas espécies de Paranthropus tivessem corpos maiores. Paranthropus representa um ramo secundário da linhagem hominina que se extinguiu. Juntamente com o aumento da capacidade craniana, outras características humanas foram encontradas em Homo habilis, que viveu cerca de 1,5 milhão para 2 milhões de anos atrás na África e tinha uma capacidade craniana de mais de 600 cc (cérebro peso de 600 gramas), e do H. erectus, que viveu entre 0,5 milhões de euros e mais de 1.,5 milhões de anos atrás, aparentemente variou muito sobre a África, Ásia e Europa, e tinha uma capacidade craniana de 800 a 1.100 cc (peso cerebral de 800 a 1.100 gramas). Os tamanhos cerebrais de H. ergaster, h. antecessor, e H. heidelbergensis eram aproximadamente o do cérebro de H. erectus, algumas das quais espécies eram em parte contemporâneas, embora vivessem em diferentes regiões do Hemisfério Oriental. (Veja também a evolução humana.,)
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