Xerxes war der Sohn von Darius I. und Atossa, Tochter von Cyrus I. Als Xerxes seinem Vater nachfolgte, war Ägypten bereits in Aufruhr und in Babylon brachen bald Probleme aus; Außerdem stand noch die Angelegenheit der Griechen aus, wo die persische Niederlage Atossa zur Rache aufforderte. Er zerschlug die Revolten in Ägypten und Babylon mit großer Strenge, schont nicht einmal die Götter und wandte sich dann der Eroberung Griechenlands zu.,
Die Überlegenheit der griechischen Infanterie, Mann für Mann, war bis dahin bekannt, aber Xerxes‘ Macht überstieg die Griechen, und er beschloss, eine Landinvasion um das nördliche Ende der Ägäis zu machen. Bis an die Grenzen Griechenlands wurden enorme Vorbereitungen getroffen. Es konnte keine Geheimhaltung geben, aber mit überwältigender Stärke war Überraschung unnötig. Der griechische Historiker Herodot zählte Xerxes‘ Armee in Millionen, aber 300.000 sind eine häufige moderne Schätzung. Die Griechen reagierten mit einer „panhellenischen“ Liga für Verteidigung., Obwohl keineswegs alle Staaten tatsächlich beigetreten sind, fanden es selbst diejenigen, die es einfacher fanden, Pläne vorzuschlagen, als sich darauf zu einigen.
Im Frühjahr 480 v. Chr. rückte Xerxes vor, und die Griechen schickten schließlich 10.000 Mann unter den spartanischen König Leonidas, um den Pass von Thermopylae zu blockieren. Eine Flotte wurde nach Artemisium an der nordöstlichen Spitze von Euböa geschickt, um die Perser davon abzuhalten, den Pass auf dem Seeweg zu drehen. Nach mehreren Tagen heroischen Widerstands wurden die Griechen besiegt, als ein Verräter eine große persische Truppe auf einem Bergweg um den Pass führte und Zentralgriechenland für die Perser offenlegte., Die griechische Flotte zog sich nach Salamis vor Athen zurück.
Xerxes besetzte und verbrannte Athen. Was sollte die griechische Flotte tun? Die Armee befestigte eine Mauer über der Landenge von Korinth, um den Peloponnes (Südgriechenland) zu schützen, und die meisten Kommandeure wollten sich in die Landenge zurückziehen, um eine persische Landung südlich der Mauer zu verhindern. Der athenische Marineführer Themistocles wollte jedoch in der engen Bucht von Salamis kämpfen, wo persische Zahlen nicht zählen würden., Er sandte einen geheimen Brief an Xerxes und versprach, dass die Athener im Gegenzug für die Wiederherstellung Athens in die Wüste gehen würden, wenn die Perser angreifen würden. Xerxes schickte seine Flotte ein, aber die Athener verließen nicht, und Xerxes beobachtete, wie die Griechen einen großen Sieg in Salamis errangen.
Xerxes kehrte nach Asien zurück-nicht auf dem Flug, den die Griechen später liebten, sondern um seine Kommunikation zu schützen-und ließ seinen General Mardonius mit einer noch großen Kraft zurück, um die Eroberung abzuschließen. Im Jahre 479 v. Chr. wurde Mardonius in Plataea besiegt und getötet, und die persische Armee zerfiel. Griechenland war frei.,
Der Krieg zog sich hin, vor allem eine Marineangelegenheit mit Athen führte, bis die Perser von Europa und den Küsten der Ägäis befreit wurden, aber Xerxes nahm nicht mehr daran teil. Er zog sich in seine Hauptstädte zurück und verbrachte den Rest seiner Regierungszeit in Gebäuden, insbesondere in Persepolis. Er wurde ein betrunkener, verbitterter Mann, ein Bauer seiner intriganten Höflinge, und wurde in Susa vom Hauptmann der Wachen ermordet.
