Mariner ‘ John Cabot var der bor i Spanien på det tidspunkt, Columbus vendte tilbage fra sin første rejse, medhold i sin søgen efter at finde en ny rute til fjernøsten. I et forsøg på at one-up hans kollega italienske, Cabot foreslået en radikal id.—i stedet for en anden rejse til, hvad der ville være den fremtidige Amerika, han ville sejle en nordlig rute til Asien, hvor længdegrader var tættere.
så begyndte den lange liste over uærlige opdagelsesrejsende, der ville gå ud på jagt efter Nordvestpassagen., Det var dog ikke Spanien, der støttede Cabots sejlads, heller ikke Portugal, der sendte sine skibe mod øst omkring Kap Det Gode Håb. Snarere ville kong Henry VII udstede papirer til en ekspedition i 1496 i håb om at finde en handelsfordel for England. Det mislykkedes. En anden, der blev lanceret året efter, ville vise sig mere frugtbar.
efter en måned til søs landede Cabot Mathe.langs den østlige Atlanterhavskyst, sandsynligvis på hvad der nu er Cape Breton Island., Fremtidige rejser ville føre til hans opdagelser af Grønland, Baffin Land, ne .foundland, og Grand Banks, åbne dem for europæiske fiskere.
i de næste 400 år ville en række eventyrere navigere denne Nordsø-rute på jagt efter den sagnomspundne passage til Asien. Henry Hudson gjorde tre forsøg mellem 1607 og 1610, udforske omkring nutidens ne.York City; på hans sidste ekspedition, besætningen mytteri, sende deres kommandør adrift til en ukendt skæbne., Den store kaptajn James Cook—den første europæer, at nå frem til det østlige Australien og Hawaii-Øerne—ville rejse langs kysterne af Alaska og så vidt Sibirien på sin tredje og sidste rejse fra 1776 til 1779.
den tragiske ekspedition af Sir John Franklin i 1845 modregne, hvad der ville blive en af historiens længste redningsopgaver. Franklin havde udforsket farvandet 30 år tidligere som ung officer i den britiske Royal Navy; i mellemtiden, en række Britiske ekspeditioner havde navigeret meget af det canadiske Arktis., Det var til det sidste uopdagede afsnit, at kaptajnen sejlede med to skibe, HMS Erebus og HMS Terror; det andet fartøjs navn ville vise sig at være en grusom ironi.
i 1848 blev Franklin og hans besætning på 129 Britiske flådeofficerer og sømand antaget savnet; søgninger ville fortsætte i de næste 32 år. De første skeletrester blev fundet på King Islandilliam Island i 1859; mange andre—sammen med campingpladser, forladt udstyr og andre artefakter—er fundet rundt om øen, senest i 1992.,
drømmen om at opdage en nordlig sørute skulle vente til 1906, da den norske opdagelsesrejsende Roald Amundsen med succes krydsede Nordvestpassagen, der forbinder Atlanterhavet og Stillehavet. Alligevel kom Amundsen først i gang-polarforskeren ville fortsætte med at lede den første antarktiske ekspedition, der nåede Sydpolen i 1911, og er også anerkendt som den første ubestridte ekspeditionsleder, der nåede nordpolen i 1926.
