paleontologer har genvundet og studeret de fossile rester af mange tusinder af organismer, der levede i fortiden. Denne fossile rekord viser, at mange slags uddøde organismer var meget forskellige i form fra enhver nu levende. Det viser også, arvesager af organismer, der gennem tiden (se faunal succession, lov; geochronology: Bestemmelse af relationer af fossiler med rock strata), manifesterer deres overgang fra en form til en anden.,
Når en organisme dør, ødelægges den normalt af andre former for liv og ved forvitringsprocesser. I sjældne tilfælde nogle kropsdele—særligt hårde dem såsom skaller, tænder, eller knogler—er bevaret ved at blive begravet i mudder eller beskyttet på anden måde fra rovdyr og vejr. Til sidst, de kan blive forstenet og bevaret på ubestemt tid med klipperne, hvor de er indlejret., Metoder som radiometrisk dating—måling mængder af naturlige radioaktive atomer, der forbliver i visse mineraler til at bestemme den forløbne tid, siden de blev dannet—gør det muligt at estimere den tidsperiode, hvor sten og fossiler, der er forbundet med dem, blev dannet.radiometrisk datering indikerer, at Jorden blev dannet for omkring 4, 5 milliarder år siden. De tidligste fossiler ligner mikroorganismer som bakterier og cyanobakterier (blågrønne alger); den ældste af disse fossiler forekommer i klipper 3, 5 milliarder år gamle (se prækambrisk tid)., De ældste kendte dyrefossiler, omkring 700 millioner år gamle, kommer fra den såkaldte Ediacara-fauna, små ormlignende væsener med bløde kroppe. Talrige fossiler, der tilhører mange levende phyla og udviser mineraliserede skeletter, vises i klipper omkring 540 millioner år gamle. Disse organismer er forskellige fra organismer, der lever nu, og fra dem, der lever i mellemliggende tider. Nogle er så radikalt forskellige, at paleontologer har skabt nye phyla for at klassificere dem. (Se Cambrian Periode.,) De første hvirveldyr, dyr med rygben, optrådte for omkring 400 millioner år siden; de første pattedyr for mindre end 200 millioner år siden. Livets historie registreret af fossiler præsenterer overbevisende bevis for evolution.fossilrekorden er ufuldstændig. Af den lille andel af organismer, der er konserveret som fossiler, er kun en lille brøkdel blevet genvundet og undersøgt af paleontologer. I nogle tilfælde er rækkefølgen af former over tid blevet rekonstrueret i detaljer. Et eksempel er hestens udvikling., Hesten kan spores tilbage til et dyr på størrelse med en hund, der har flere tæer på hver fod, og tænder der er relevant for browsing; dette dyr, kaldet the dawn horse (slægten Hyracotherium), boede mere end 50 millioner år siden. Den seneste form, den moderne hest (e .uus), er meget større i størrelse, er en-tåede, og har tænder passende til græsning. Overgangsformerne er godt bevaret som fossiler, ligesom mange andre slags uddøde heste, der udviklede sig i forskellige retninger og efterlod ingen levende efterkommere.,
ved Hjælp genvundet fossiler, palæontologer har rekonstrueret eksempler på radikale evolutionære forandringer i form og funktion. For eksempel indeholder underkæben af krybdyr flere knogler, men kun hos pattedyr en. De andre knogler i reptilkæben udviklede sig umiskendeligt til knogler, der nu findes i pattedyrets øre. I første omgang synes en sådan overgang usandsynlig—det er svært at forestille sig, hvilken funktion sådanne knogler kunne have haft i deres mellemstadier., Endnu palæontologer har fundet to overgangs-former af pattedyr-lignende krybdyr, kaldet therapsids, der havde en dobbelt kæbe fælles (dvs, to hængsel punkter ved siden af)—en fælles bestående af knogler, der fortsætter i pattedyr kæbe, og den anden består af quadrate og artikulær knogler, som i sidste ende blev hammer og ambolt pattedyr øre. (Se også pattedyr: skelet.)
for skeptiske samtidige af Dar .in var “missing link”—fraværet af nogen kendt overgangsform mellem aber og mennesker—et kampskrig, da det forblev for uinformerede mennesker bagefter., Ikke butn, men mange skabninger mellemliggende mellem levende aber og mennesker er siden blevet fundet som fossiler. Den ældste kendte fossile hominins—dvs, primater, der hører til den menneskelige slægt, efter at den er adskilt fra slægterne gå til aber—er 6 millioner til 7 millioner år gammel, kommer fra Afrika, og er kendt som Sahelanthropus og Orrorin (eller Praeanthropus), som var overvejende tobenet, når du er på jorden, men som havde meget små hjerner. Ardipithecus levede for omkring 4, 4 millioner år siden, også i Afrika., Talrige fossile rester fra forskellige afrikanske oprindelser er kendt af Australopithecus, en hominin, der optrådte mellem 3 millioner og 4 millioner år siden. Australopithecus havde en opretstående menneskelig holdning, men en kranial kapacitet på mindre end 500 cc (svarende til en hjernevægt på omkring 500 gram), sammenlignelig med en gorilla eller en sjimpanse og ca.en tredjedel af mennesker. Dens hoved viste en blanding af abe og menneskelige egenskaber—en lav pande og en lang, apelike ansigt, men med tænder proportioneret ligesom mennesker., Andre tidlige homininer delvis samtidigt med Australopithecus inkluderer Kenyanthropus og Paranthropus; begge havde relativt små hjerner, skønt nogle arter af Paranthropus havde større kroppe. Paranthropus repræsenterer en sidegren i hominin-afstamningen, der blev udryddet. Sammen med øget cranial kapacitet, andre menneskelige egenskaber er blevet fundet i Homo habilis, der levede omkring 1,5 millioner til 2 millioner år siden i Afrika og havde en cranial kapacitet på mere end 600 cc (hjernen vægt på 600 gram), og i H. erectus, som levede mellem 0,5 millioner og mere end 1.,For 5 millioner år siden varierede tilsyneladende bredt over Afrika, Asien og Europa og havde en kranialkapacitet på 800 til 1.100 cc (hjernevægt på 800 til 1.100 gram). Hjernestørrelserne af H. ergaster, H. antecessor, og H. heidelbergensis var omtrent den af hjernen hos H. erectus, nogle af hvilke arter var delvis samtidige, skønt de boede i forskellige regioner på den østlige halvkugle. (Se også menneskelig evolution.,)
