Den såkaldte Alder af Efterforskning var en periode fra begyndelsen af 15th århundrede og fortsatte til starten af det 17’ende århundrede, hvor Europa-skibe, der blev rejst rundt i verden for at søge efter nye handelsruter og partnere til at fodre spirende kapitalisme i Europa. I processen stødte europæerne på folk og kortlagde lande, der tidligere var ukendt for dem., Blandt de mest berømte opdagelsesrejsende periode var Christopher Columbus, Vasco da Gama, Pedro Álvares Cabral, John Cabot, Juan Ponce de León, og Ferdinand Magellan.
Efterforskningsalderen var forankret i nye teknologier og ideer, der voksede ud af renæssancen, disse omfattede fremskridt inden for kartografi, navigation og skibsbygning. Den vigtigste udvikling var opfindelsen af først Carrack og derefter caravel i Iberia., Disse, der var en kombination af traditionelle europæiske og arabiske design, var de første skibe, der kunne forlade det relativt passive Middelhav og sejle sikkert på det åbne Atlanterhav.
De Santa Maria, der ligger for anker ved Andries van Eertvelt, malet c. 1628
Den første store bølge af ekspeditioner var iværksat af Portugal under Prince Henry, Navigator. At sejle ud i det åbne Atlanterhav Madeira blev opdaget i 1419, og i 1427 Azorerne blev opdaget, og begge blev portugisiske kolonier., Henry Navigators hovedprojekt var udforskning af Afrikas vestkyst. I århundreder var de eneste handelsruter, der forbinder Vestafrika med Middelhavsverdenen, over Sahara-ørkenen. Disse ruter blev kontrolleret af de muslimske stater i Nordafrika, lange rivaler til Portugal. Det var det portugisiske håb, at de islamiske nationer kunne omgås ved at handle direkte med Vestafrika ad søvejen. Det blev også håbet, at syd for Sahara staterne ville være kristne og potentielle allierede mod muslimerne i Maghreb., De portugisiske navigatører gjorde langsomme, men stadige fremskridt, der hvert år lykkedes at skubbe et par miles længere sydpå, og i 1434 blev hindringen af Cape Bojador overvundet. Inden for to årtier var Sahara-barrieren blevet overvundet, og handel med guld og slaver begyndte med det, der i dag er Senegal. Fremskridt fortsatte, da handelsforter blev bygget i Elmina, og Sao Tome og Principe blev den første sukkerproducerende koloni. I 1482 en ekspedition under Diogo Coo gjort kontakt med Kongeriget Kongo., Det afgørende gennembrud var i 1487, da Bartolomeu Dias rundede Kap Det Gode Håb og beviste, at adgang til Det Indiske Ocean var muligt. I 1498 Vasco da Gama gjort godt på dette løfte ved at nå Indien.
Portugals større rival Spanien havde været noget langsommere, end deres mindre nabo til at begynde at udforske Atlanterhavet, og det var først sent i det femtende århundrede, at Castiliansk sejlere begyndte at konkurrere med deres Iberiske naboer. Den første konkurrence var for kontrol over De Kanariske Øer, som Castille vandt., Det var først i Unionen Aragon og Castille og færdiggørelsen af Recon .uista, at den store nation blev fuldt engageret i at lede efter nye handelsruter og kolonier i udlandet. I 1492 den fælles regenter besluttet at finansiere Christopher Columbus’ ekspedition, som de håbede ville omgå Portugal er lås på Afrika og det Indiske Ocean nå Asien ved at rejse mod vest for at nå øst.
Christopher Columbus
Columbus nåede ikke Asien, men fandt snarere en ny verden, Nordamerika., Spørgsmålet om at definere indflydelsesområder blev kritisk. Det blev løst ved pavelig indgriben i 1494, da Tordesillas-traktaten delte verden mellem de to magter. Portugiserne “modtog” alt uden for Europa øst for en linje, der løb 270 ligaer vest for Kap Verde-øerne; dette gav dem kontrol over Afrika, Asien og det vestlige Sydamerika (Brasilien). Spanskerne modtog alt vest for denne linje, territorium, der stadig var næsten helt ukendt.
Columbus og andre spanske opdagelsesrejsende var oprindeligt skuffede over deres opdagelser., I modsætning til Afrika eller Asien De Caribiske øboere havde lidt at handle med de spanske skibe. Øerne blev således fokus for koloniseringsindsats. Det var først, før kontinentet selv blev udforsket, at Spanien fandt den rigdom, det havde søgt i form af rigeligt guld. I Amerika Den Spanske fundet en række imperier, der var så store og folkerige som dem i Europa. Men de spanske con .uistadors, ved hjælp af pandemier af sygdom deres ankomst sluppet løs, formået at erobre dem med kun en håndfuld mænd., Når spansk suereereignancy blev etableret hovedfokus blev udvinding og eksport af guld og sølv.nationerne uden for Iberia nægtede at anerkende Tordesillas-traktaten. Frankrig, Holland og Storbritannien havde hver især en lang maritim tradition, og på trods af iberisk beskyttelse kom de nye teknologier og kort snart nordpå.
den første af disse missioner var den britiske finansierede John Cabot. Det var den første af en række franske og britiske missioner, der udforskede Nordamerika., Spanien havde stort set ignoreret den nordlige del af Amerika, da det havde få mennesker og langt færre rigdomme end Mellemamerika. Ekspeditionerne i Cabot, Cartier og andre håbede hovedsageligt på at finde Nordvestpassagen og dermed et link til Asiens rigdom. Dette blev aldrig opdaget, men i deres rejser blev der fundet andre muligheder, og i begyndelsen af det syttende århundrede begyndte kolonist fra en række nordeuropæiske stater at bosætte sig på østkysten af Nordamerika.,
sejren over den spanske Armada, 8 August 1588 af Philippe-Jacques de Loutherbourg, malet 1796 skildrer slaget ved Gravelines
Det var de nordboere, der også blev den store rivaler til portugisisk i Afrika og omkring det Indiske Ocean. Hollandske, franske og britiske skibe begyndte at flagre det portugisiske monopol og fandt handel forter og kolonier af deres egne. Efterhånden blev portugiserne tvunget ud af mange af deres mest værdifulde ejendele. Nordboerne tog også føringen med at udforske de sidste ukendte regioner i Stillehavet., Hollandske opdagelsesrejsende som .illem Jans.og Abel Tasman udforskede Australiens kyster, mens det i det attende århundrede var den britiske opdagelsesrejsende James Cook, der kortlagde meget af Polynesien.
effekten af Efterforskningsalderen var hidtil uset. I årtusinder havde det været Middelhavsøkonomien, der havde været kontinentets mest levende og regioner som Italien og Grækenland havde således været de rigeste og mest potente., Den nyligt dominerende Atlanterhavsøkonomi blev kontrolleret af staterne i Vesteuropa, såsom Frankrig, Storbritannien og Tyskland, og til nutiden har de været de rigeste og mest magtfulde på kontinentet.
efter udforskningsperioden var den kommercielle Revolution, da trans-oceanisk handel blev almindelig. Betydningen af handel gjorde det således, at handlende og købmænd, ikke de feudale grundejere, var den mest magtfulde klasse i samfundet. Med tiden i Storbritannien, Frankrig og andre nationer således bourgeoisiet ville komme til at styre politik og regering af nationerne.
