i vinteren 1920-21, da den sovjetiske regering flyttede fra krig til fredstid, voksede en stadig mere bitter debat over fagforeningernes rolle. Trotskij troede på, at arbejderne ikke skulle have noget at frygte fra regeringen, og foreslog statskontrollen fagforeningerne. Han begrundede, at dette ville give embedsmænd en strammere kontrol over arbejdskraft og lette en større integration mellem regeringen og proletariatet., Lenin kritiserede Trotskij og beskyldte ham for at chikanere fagforeningerne og opgive sin støtte til proletariatet. Et brud mellem de to udviklede og andre embedsmænd, herunder Joseph Stalin, udnyttede, sidespor med Lenin for at få fordel. Da Trotskij gravede ind og nægtede at ændre sin position, dissentionen voksede, og Lenin frygtede, at konflikten ville splintre partiet. På et møde på den tiende partikongres i marts 1921 kom spørgsmålet til hovedet, da flere af Trotskijs tilhængere blev erstattet af Lenins løjtnanter., Trotskij droppede endelig sin modstand og beordrede, for at vise sin troskab mod Lenin, undertrykkelsen af Kronstadt-oprøret (et oprør af sejlere og langhoremænd, der protesterede mod hårdhændede bolsjevikiske taktikker). Men skaden blev gjort, og Trotskij havde mistet meget af sin politiske indflydelse på tvisten.
i 1922 havde presset fra revolution og skader fra et tidligere mordforsøg taget deres vejafgift på Lenin. I Maj led han sit første slag, og der opstod spørgsmål om, hvem der ville lykkes ham., Trotskij havde en fremragende rekord som militær leder og administrator og syntes det oplagte valg blandt rang og fil medlemskab af Det Kommunistiske Parti. Men han havde fornærmet mange i Politbureauet (kommunistpartiets eksekutivkomit.), og en gruppe medlemmer af Politbureauet, ledet af Stalin, gik sammen for at modsætte sig ham. Den foregående måned havde Lenin udnævnt Stalin til den nye stilling som Centralkomiteens generalsekretær. Selvom det ikke var en betydelig stilling på det tidspunkt, det gav Stalin kontrol over alle parti-medlem udnævnelser., Han konsoliderede hurtigt sin magt og begyndte at samle allierede mod Trotskij.
mellem 1922 og 1924 forsøgte Lenin at imødegå nogle af Stalins indflydelse og støtte Trotskij ved flere lejligheder. Imidlertid var et tredje slag næsten tavs Lenin og Stalin fri til helt at skubbe Trotskij ud af magten. Lenin døde den 21. januar 1924, og Trotskij blev isoleret og alene, ledet af Stalin. Fra det tidspunkt blev Trotskij støt skubbet ud af vigtige roller på sovjetisk regering og til sidst skubbet ud af landet.,
mellem 1925 og 1928 blev Trotskij gradvist skubbet fra magt og indflydelse af Stalin og hans allierede, som diskrediterede Trotskijs rolle i den russiske Revolution og hans militære rekord. I oktober 1927 blev Trotskij udvist fra Centralkomiteen og forvist den følgende januar til den meget fjerntliggende Alma-Ata, der ligger i nutidens Kasakhstan. Det var tilsyneladende ikke langt nok for Stalin, så i februar 1929 blev Trotskij fuldstændig forvist fra Sovjetunionen. I løbet af de næste syv år boede han i Tyrkiet, Frankrig og Norge, før han ankom til Me .ico City.,Trotskij fortsatte med at skrive og kritisere Stalin og den sovjetiske regering. I løbet af 1930 ‘ erne gennemførte Stalin politiske udrensninger og kaldte Trotskij, i fravær, en stor sammensværger og fjende af folket. I August 1936 blev 16 af Trotskijs allierede anklaget for at hjælpe Trotskij i forræderi. Alle 16 blev fundet skyldige og henrettet. Stalin satte sig derefter for at myrde Trotskij. I 1937 flyttede Trotskij til Me .ico og bosatte sig til sidst i Me .ico City, hvor han fortsatte med at kritisere sovjetisk ledelse.
