I dag, efter Louis Hjelmslev, fortolkes signifier som den materielle form, dvs.noget, der kan ses, høres, røres, lugtes eller smages; og det signified som det mentale koncept.: 14 med andre ord, “moderne kommentatorer har en tendens til at beskrive signifier som den form, tegnet tager, og det betegnede som det koncept, som det refererer til.”Forholdet mellem signifier og signified er et vilkårligt forhold: “der er ingen logisk forbindelse” mellem dem.: 9 Dette adskiller sig fra et symbol, som er “aldrig helt vilkårlig.,”: 9 ideen om, at både signifier og signified er uadskillelige, forklares af Saussures diagram, der viser, hvordan begge komponenter falder sammen for at skabe tegnet.
for at forstå, hvordan signifier og signified relaterer til hinanden, skal man være i stand til at fortolke tegn. “Den eneste grund til, at signifieren medfører det betegnede, er fordi der er et konventionelt forhold på spil.”: 4 det vil sige, et tegn kan kun forstås, når forholdet mellem de to komponenter, der udgør tegnet, er aftalt., Saussure hævdede, at betydningen af et tegn “afhænger af dets forhold til andre ord i systemet;” for eksempel for at forstå et individuelt ord som “træ” må man også forstå ordet “busk” og hvordan de to forholder sig til hinanden.
det er denne forskel fra andre tegn, der giver mulighed for et talefællesskab.: 4 Imidlertid, vi er nødt til at huske, at signifikanter og deres betydning ændrer sig hele tiden, bliver “dateret.,”Det er på denne måde, at vi alle “praktiserer semiotikere, der lægger stor vægt på tegn … selvom vi måske aldrig har hørt dem før.”:10 Desuden, mens ord er den mest kendte form, skilte, tage, de står for mange ting i livet, såsom reklame, objekter, kropssprog, musik og så videre. Derfor kan brugen af tegn og de to komponenter, der udgør et tegn, være og anvendes—hvad enten det er bevidst eller ej—i hverdagen.
