¿qué son los respiraderos hidrotermales?
en 1977, los científicos hicieron un descubrimiento impresionante en el fondo del Océano Pacífico: respiraderos vertiendo fluidos ricos en minerales desde debajo del fondo marino. Más tarde descubrieron que los respiraderos estaban habitados por organismos previamente desconocidos que prosperaban en ausencia de luz solar. Estos descubrimientos cambiaron fundamentalmente nuestra comprensión de la Tierra y la vida en ella.,
al igual que las aguas termales y los géiseres en la tierra, los respiraderos hidrotermales se forman en áreas volcánicamente activas, a menudo en las crestas del medio océano, donde las placas tectónicas de la Tierra se están separando y donde el magma se perfora hasta la superficie o se cierra debajo del fondo marino. El agua del océano se filtra en la corteza a través de grietas y rocas porosas y es calentada por el magma subyacente. El calor ayuda a impulsar las reacciones químicas que eliminan el oxígeno, el magnesio, los sulfatos y otros productos químicos del agua que entró al océano a través de la lluvia, los ríos y las aguas subterráneas., En el proceso, los fluidos también se vuelven más calientes y ácidos, lo que hace que lixivien metales como hierro, zinc, cobre, plomo y cobalto de las rocas circundantes. Los fluidos calentados vuelven a la superficie a través de aberturas en el fondo marino. Las temperaturas de los fluidos hidrotérmicos pueden alcanzar los 400 ° C (750°F) o más, pero no hierven bajo la presión extrema del océano profundo.
a medida que salen de un respiradero, los fluidos encuentran agua de mar fría y oxigenada, causando otra serie más rápida de reacciones químicas., El azufre y otros materiales se precipitan, o salen de la solución, para formar torres ricas en metales y depósitos de minerales en el fondo marino. Los fluidos también contienen sustancias químicas que alimentan a los microbios en la base de una red alimentaria única que sobrevive aparte del sol. En lugar de depender de la fotosíntesis para convertir el dióxido de carbono en carbono orgánico, las bacterias utilizan productos químicos como el sulfuro de hidrógeno para proporcionar la fuente de energía que impulsa sus procesos metabólicos y, en última instancia, apoyar a una amplia gama de otros organismos como gusanos tubulares, camarones y mejillones.
¿por qué importan?,
los respiraderos hidrotérmicos actúan como sistemas naturales de fontanería que transportan calor y productos químicos desde el interior de la Tierra y que ayudan a regular la química oceánica global. En el proceso, acumulan grandes cantidades de minerales potencialmente valiosos en el fondo marino.
las gigantescas minas de cobre de Chipre, por ejemplo, se formaron por la actividad hidrotermal hace millones de años antes de que esas rocas se elevaran del fondo marino para convertirse en tierra seca., Se cree que existen depósitos minerales de valor comercial en el fondo marino cerca de respiraderos hidrotermales, y unas pocas empresas han tenido planes en desarrollo durante años para explotar algunos de ellos. La dificultad de la minería en aguas profundas cerca de ecosistemas frágiles y el tamaño relativamente pequeño de los depósitos en los fondos oceánicos en comparación con los que se encuentran en tierra han impedido hasta ahora que la minería en los fondos marinos sea comercialmente viable.
los respiraderos también apoyan ecosistemas complejos de organismos exóticos que han desarrollado adaptaciones bioquímicas únicas a altas temperaturas y condiciones ambientales que consideraríamos tóxicas., Aprender sobre estos organismos puede enseñarnos sobre la evolución de la vida en la Tierra y la posibilidad de vida en otras partes del sistema solar y el universo. Muchos procesos metabólicos y compuestos previamente desconocidos que se encuentran en los organismos de ventilación también podrían tener usos comerciales algún día.
durante un crucero OASIS a la subida de Mid-Cayman En enero de 2012, el brazo manipulador del vehículo teledirigido Jason colocó el tubo de admisión de un muestreador isobárico a prueba de gas (IGTS) en la corriente de fluido que brota de un respiradero hidrotermal., El fluido contiene gases que están en forma líquida debido a la alta presión del océano profundo. En el pasado, llevar tales muestras a la superficie resultó en la pérdida de la porción gaseosa. Los científicos e ingenieros de WHOI desarrollaron el IGTS para mantener las muestras de fluido de ventilación a alta presión hasta que puedan ser llevadas a un laboratorio para su análisis. El geólogo de WHOI Chris German dirigió la expedición, que visitó los respiraderos hidrotermales más profundos conocidos en el mundo. (Foto de Chris German y el grupo Jason, Woods Hole Oceanographic Institution)
