James F. en Margaret (Keyes) Reed, die lid waren van de Donner partij.
(Credit: Public Domain)
de Donner Party begon zijn reis gevaarlijk laat in het pioniersseizoen.
reizen op de California Trail volgden een strak schema., Emigranten moesten in het voorjaar laat genoeg naar het Westen om er gras beschikbaar te hebben voor hun roedeldieren, maar ook vroeg genoeg om de verraderlijke Westelijke bergpassen voor de winter over te steken. De zoete plek voor een vertrek was meestal ergens midden tot eind April, maar om onbekende redenen, de kern van wat werd de Donner Party niet verlaten hun startpunt in Independence, Missouri tot 12 mei. Ze waren de laatste grote pionierstrein van 1846, en hun late start liet hen zeer weinig ruimte voor fouten., “Ik begin me ongerust te voelen over de traagheid van onze bewegingen, “schreef een van de emigranten,” en bang dat de winter ons zal vinden in de besneeuwde bergen van Californië.”
ze liepen achter op schema na het nemen van een niet-geteste snelkoppeling.na Wyoming te hebben bereikt, volgden de meeste pioniers in Californië een route die noordwaarts door Idaho ging voordat ze naar het zuiden gingen en door Nevada trokken. In 1846, echter, een oneerlijke gids auteur genaamd Lansford Hastings was het bevorderen van een rechter en zogenaamd sneller pad dat dwars door de Wasatch bergen en over de Salt Lake woestijn., Er was slechts één probleem: niemand had ooit deze “Hastings Cutoff” met wagens gereisd, zelfs Hastings zelf niet. Ondanks de voor de hand liggende risico’ s—en tegen de waarschuwingen van James Clyman, een ervaren Bergman-kozen de 20 Donner Party wagons ervoor om af te breken van de gebruikelijke route en te gokken op Hastings ‘ Achterweg. De beslissing bleek rampzalig. De emigranten werden gedwongen om een groot deel van het pad zelf op te blazen door het kappen van bomen, en ze stierven bijna van de dorst tijdens een vijfdaagse oversteek van de zoutwoestijn., In plaats van ze tijd te besparen, Hasting ‘ S “shortcut” eindigde het toevoegen van bijna een maand aan de Donner Party ‘ s reis.
de emigranten verloren een race tegen het weer met slechts een paar dagen.ondanks het debacle van de Hastings Cutoff wist het grootste deel van de Donner Party begin November 1846 de hellingen van de Sierra Nevada te bereiken. Slechts een schaarse honderd mijl bleven in hun tocht, maar voordat de pioniers een kans hadden om hun wagens door de bergen te rijden, een vroege sneeuwstorm bedekt de Sierras in een paar meter sneeuw., Bergpassen die een dag eerder bevaarbaar waren, veranderden al snel in ijzige wegversperringen, waardoor de Donner Party zich moest terugtrekken naar het nabijgelegen Truckee Lake en de winter moest wachten in gammele tenten en hutten. Veel van de voorraden en het vee van de groep waren al verloren gegaan op het spoor, en het duurde niet lang voordat de eerste kolonisten begonnen om te sterven van de honger.
de meeste emigranten uit de Donner-partij waren kinderen.
zoals de meeste pionierstreinen bestond de donner-partij grotendeels uit familiewagens vol met jonge kinderen en adolescenten., Van de 81 mensen die strandden bij Truckee Lake, was meer dan de helft jonger dan 18 jaar, en zes waren baby ‘ s. Kinderen vormden ook de overgrote meerderheid van de uiteindelijke overlevenden van de Donner ‘ s Party. Een van hen, de eenjarige Isabella Breen, zou blijven leven tot 1935.
kaart met route van de donner-partij.
(Credit: Kmusser/Wikimedia Commons)
enkele pioniers slaagden erin om veiligheid te bereiken.,op 16 December 1846, meer dan een maand nadat ze waren ingesneeuwd, riepen 15 van de sterkste leden van de Donner Party op geïmproviseerde sneeuwschoenen en probeerden de bergen uit te lopen om hulp te vinden. Na enkele dagen door het bevroren landschap te hebben gewandeld, bleven ze hongerig achter en stonden ze op het punt om in te storten. De wandelaars legden zich neer bij kannibalisme en overwoog loting voor een menselijk offer of zelfs het hebben van twee van de mannen in een duel. Enkele leden van de partij stierven echter al snel op natuurlijke wijze, zodat de overlevenden hun lijken roosterden en opaten., Het gruwelijke vlees gaf hen de energie die ze nodig hadden, en na een maand lopen, kwamen zeven van de oorspronkelijke 15 naar een ranch in Californië en hielpen bij het organiseren van reddingsacties. Historici zouden later hun wanhopige wandeling “De verloren hoop” noemen.”
een lid van de Donner partij vermoordde twee mensen voor gebruik als voedsel.tijdens de expeditie van de “Forlorn Hope” bestond de wandelgroep uit een paar Indianen, Salvador en Luis, die beiden zich hadden aangesloten bij de donner emigranten kort voordat ze werden besneeuwd., De inboorlingen weigerden om deel te nemen aan kannibalisme, en Salvador en Luis later vluchtten uit angst dat ze zouden kunnen worden vermoord als de anderen geen vlees meer hadden. Inderdaad, toen het duo dagen later werd gevonden, uitgeput en liggend in de sneeuw, een wandelend partijlid genaamd William Foster schoot beiden in het hoofd. De Indianen werden vervolgens afgeslacht en opgegeten door de wandelaars. Het was de enige keer gedurende de hele winter dat mensen werden vermoord voor gebruik als voedsel.
niet alle emigranten waren betrokken bij kannibalisme.,toen hun voorraden slonken, begonnen de donner-emigranten bij Truckee Lake hun toevlucht te nemen tot steeds groteske maaltijden. Ze slachtten hun roedeldieren, kookten hun honden, knaagden aan overgebleven botten en kookten zelfs de daken van de dierenhuid van hun hutten tot een vieze pasta. Verschillende mensen stierven aan ondervoeding, maar de rest slaagde erin te overleven op stukjes gekookt leer en boomschors totdat reddingsploegen arriveerden in februari en maart 1847., Niet alle kolonisten waren sterk genoeg om te ontsnappen, echter, en degenen die achterbleven werden gedwongen om de bevroren lijken van hun kameraden te kannibaliseren in afwachting van verdere hulp. Uiteindelijk nam ongeveer de helft van de overlevenden van de Donner Party hun toevlucht tot het eten van mensenvlees.
Sierra Nevada mountains.
het reddingsproces duurde meer dan twee maanden.van de vijf maanden die de donner in de bergen doorbracht, vond bijna de helft plaats nadat ze al waren gelokaliseerd door redders., De eerste hulptroepen bereikten de kolonisten in februari 1847, maar omdat roedeldieren niet in staat waren om door de diepe sneeuwwoestijnen te navigeren, brachten ze alleen wat voedsel en voorraden mee die ze konden dragen. Tegen die tijd waren veel van de emigranten te zwak om te reizen, en verschillende stierven terwijl ze probeerden de bergen uit te lopen. Vier hulpteams en meer dan twee en een halve maand waren uiteindelijk nodig om alle overlevenden van de Donner Party terug naar de beschaving te brengen., De laatste die werd gered was Lewis Keseberg, Een Pruisische pionier die in April 1847 werd gevonden, vermoedelijk half gek en omringd door de lichamen van zijn voormalige metgezellen. Keseberg werd later beschuldigd van het vermoorden van de andere emigranten voor gebruik als voedsel, maar de aanklachten werden nooit bewezen.
Eén redder leidde in zijn eentje negen overlevenden uit de bergen.misschien wel de beroemdste redders van de Donner Party was John Stark, een machtige Californische kolonist die deelnam aan de third relief party., Begin maart 1847 stuitten hij en twee andere Redders op 11 emigranten, voornamelijk kinderen, die door een eerdere hulpgroep in de bergen werden achtergelaten. De twee andere redders grepen elk een enkel kind en begonnen het terug de helling af te houwen, maar Stark was niet bereid om iemand achter te laten. In plaats daarvan verzamelde hij de vermoeide volwassenen, verzamelde de rest van de kinderen en begon de groep eigenhandig te leiden. De meeste kinderen waren te zwak om te lopen, dus Stark droeg er twee tegelijk voor een paar meter, zette ze in de sneeuw en ging terug voor anderen., Hij zette het afmattende proces helemaal naar beneden de berg, en uiteindelijk leidde alle negen van zijn ladingen in veiligheid. Over het incident gesproken, een van de overlevenden schreef haar redding toe aan ” niemand anders dan God en Stark en de Maagd Maria.”
slechts twee families overleefden de beproeving intact.van de 81 pioniers die de verschrikkelijke winter van de Donner Party in de Sierra Nevada begonnen, slaagden er slechts 45 er levend uit. De beproeving bleek bijzonder kostbaar voor de 15 soloreizigers van de groep, die op twee na allemaal stierven, maar het eiste ook een tragische tol voor de families., George en Jacob Donner, allebei hun vrouwen en vier van hun kinderen kwamen om. Pionier William Eddy verloor ondertussen zijn vrouw en twee kinderen. Bijna een dozijn families hadden Donner wagon train gemaakt, maar slechts twee—De Riet en de Breens-slaagden erin om in Californië aan te komen zonder een enkele dood te lijden.
