Wat zou u denken als u een man te paard achter een donder en bliksemstorm zou zien aanzitten? Je zou je waarschijnlijk afvragen wat hij in hemelsnaam probeerde te doen. Nou, als je in de jaren 1700 leefde en Benjamin Franklin kende, is dit precies wat je zou zien tijdens een verschrikkelijke storm. Ben was gefascineerd door stormen; hij hield ervan ze te bestuderen. Als hij vandaag nog leefde, konden we waarschijnlijk “storm-chaser” toevoegen aan zijn lange lijst met titels.,het was in Boston, Massachusetts, in 1746 dat Franklin voor het eerst struikelde over elektrische experimenten van andere wetenschappers. Hij veranderde zijn huis snel in een klein laboratorium, met behulp van machines gemaakt van items die hij vond rond het huis. Tijdens een experiment schokte Ben zichzelf per ongeluk. In een van zijn brieven beschreef hij de schok als
“…een universele slag door mijn hele lichaam van kop tot voet, die zowel van binnen als van buiten leek; waarna het eerste waar ik op lette was een gewelddadig snel schudden van mijn lichaam…,”(Hij had ook een gevoel van gevoelloosheid in zijn armen en de achterkant van zijn nek die geleidelijk uitgewerkt.)
Franklin voerde de zomer van 1747 een reeks baanbrekende experimenten uit met elektriciteit. Hij schreef al zijn resultaten en ideeën voor toekomstige experimenten op in brieven aan Peter Collinson, een collega-wetenschapper en vriend in Londen die geïnteresseerd was in het publiceren van zijn werk. In Juli gebruikte Ben de termen positief en negatief (plus en minus) om elektriciteit te beschrijven, in plaats van de eerder gebruikte woorden “glasachtig” en “harsachtig., Franklin beschreef het concept van een elektrische batterij in een brief aan Collinson in de lente van 1749, maar hij was niet zeker hoe het nuttig kon zijn. Later in hetzelfde jaar legde hij uit wat volgens hem gelijkenissen waren tussen elektriciteit en bliksem, zoals de kleur van het licht, de kromme richting, knetterend geluid en andere dingen. Er waren andere wetenschappers die geloofden dat bliksem elektriciteit was, maar Franklin was vastbesloten om een methode te vinden om het te bewijzen.,in 1750 wilde Franklin niet alleen bewijzen dat bliksem elektriciteit was, maar begon hij ook na te denken over het beschermen van mensen, gebouwen en andere structuren tegen bliksem. Dit groeide uit tot zijn idee voor de bliksemafleider. Franklin beschreef een ijzeren staaf ongeveer 8 of 3 meter lang die was geslepen tot een punt aan het einde. Hij schreef: “het elektrische vuur zou, denk ik, in stilte uit een wolk worden getrokken, voordat het dichtbij genoeg kon komen om toe te slaan…”Twee jaar later besloot Franklin zijn eigen bliksemexperiment uit te proberen., Verrassend genoeg schreef hij nooit brieven over het legendarische vliegerexperiment; iemand anders schreef het enige verslag 15 jaar nadat het plaatsvond.in juni 1752 was Franklin in Philadelphia, wachtend op de voltooiing van de toren op de top van Christ Church voor zijn experiment (de toren zou fungeren als de “bliksemafleider”). Hij werd ongeduldig, en besloot dat een vlieger in staat zou zijn om dicht bij de onweerswolken te komen net zo goed. Ben moest uitzoeken wat hij zou gebruiken om een elektrische lading aan te trekken; hij besloot op een metalen sleutel, en bevestigde het aan de vlieger., Toen bond hij de vliegerkoord aan een isolerend zijden lint voor de knokkels van zijn hand. Hoewel dit een zeer gevaarlijk experiment was (je kunt zien hoe onze bliksemafleider er bovenaan de pagina uitziet nadat hij geraakt is), geloven sommige mensen dat Ben niet gewond was omdat hij zijn test niet tijdens het ergste deel van de storm heeft uitgevoerd. Bij het eerste teken van de sleutel ontvangen van een elektrische lading uit de lucht, Franklin wist dat bliksem was een vorm van elektriciteit. Zijn 21-jarige zoon William was de enige getuige van de gebeurtenis.,twee jaar voor het Vlieger-en sleutelexperiment had Ben opgemerkt dat een scherpe ijzeren naald elektriciteit zou wegleiden van een geladen metalen bol. Hij theoretiseerde eerst dat bliksem zou kunnen worden voorkomen door het gebruik van een verhoogde ijzeren staaf verbonden met de aarde om statische elektriciteit uit een wolk te legen. Franklin verwoordde deze gedachten toen hij nadacht over het nut van een bliksemafleider:
“kan niet de kennis van deze kracht van punten van nut zijn voor de mensheid, in het behoud van huizen, kerken, schepen, enz., door de bliksemslag, door ons te leiden om op de hoogste delen van die gebouwen, rechtopstaande staven van ijzer, scherp als een naald te bevestigen…Zouden deze puntige staven waarschijnlijk niet het elektrische vuur in stilte uit een wolk trekken voordat het dichtbij genoeg kwam om toe te slaan, en ons daardoor voor dat meest plotselinge en verschrikkelijke onheil behoeden!”
Franklin pleitte voor bliksemafleiders met scherpe punten., Zijn Engelse collega ‘ s voorkeur stompe-getipte bliksemafleiders, redeneren dat scherpe degenen aangetrokken bliksem en verhoogde het risico van stakingen; ze dachten stompe staven waren minder kans om te worden geslagen. Koning George III had zijn paleis uitgerust met een stompe bliksemafleider. Toen het tijd werd om de gebouwen van de koloniën uit te rusten met bliksemafleiders, werd het besluit een politiek statement. De favoriete puntige bliksemafleider sprak zijn steun uit voor Franklin ‘ s theorieën over het beschermen van openbare gebouwen en de afwijzing van theorieën ondersteund door de koning., De Engelsen dachten dat dit gewoon een andere manier was voor de bloeiende kolonies om ongehoorzaam aan hen te zijn.
Franklin ‘ s bliksemafleiders konden al snel gevonden worden die vele gebouwen en huizen beschermden. De bliksemafleider gebouwd op de koepel van het State House In Maryland was de grootste “Franklin” bliksemafleider ooit bevestigd aan een openbaar of privé gebouw in Ben ‘ s leven. Het werd gebouwd in overeenstemming met zijn aanbevelingen en heeft slechts één opgenomen geval van bliksemschade., De puntige bliksemafleider geplaatst op het State House en andere gebouwen werd een symbool van de vindingrijkheid en onafhankelijkheid van een jonge, bloeiende natie, evenals het intellect en inventiviteit van Benjamin Franklin.
