paleontologen hebben de fossiele resten van vele duizenden organismen die in het verleden leefden, teruggevonden en bestudeerd. Dit fossielenbestand toont aan dat vele soorten uitgestorven organismen zeer verschillend in vorm waren van alle nu levende. Het toont ook erfopvolgingen van organismen door de tijd (zie faunale successie, wet van; geochronologie: het bepalen van de relaties van fossielen met rotsstraten), het manifesteren van hun overgang van de ene vorm naar de andere.,
wanneer een organisme sterft, wordt het meestal vernietigd door andere levensvormen en verweringsprocessen. In zeldzame gevallen worden sommige lichaamsdelen—vooral harde, zoals schelpen, tanden of botten—bewaard door begraven te worden in de modder of op een andere manier beschermd tegen roofdieren en weer. Uiteindelijk kunnen ze versteend raken en voor onbepaalde tijd bewaard worden met de rotsen waarin ze zijn ingebed., Methoden zoals radiometrische datering—het meten van de hoeveelheden natuurlijke radioactieve atomen die in bepaalde mineralen achterblijven om de verstreken tijd te bepalen sinds ze werden gevormd—maken het mogelijk om de periode te schatten waarin de rotsen, en de fossielen die ermee verbonden zijn, werden gevormd.
radiometrische datering geeft aan dat de aarde ongeveer 4,5 miljard jaar geleden werd gevormd. De vroegste fossielen lijken op micro-organismen zoals bacteriën en cyanobacteriën( blauwalgen); de oudste van deze fossielen komen voor in stenen die 3,5 miljard jaar oud zijn (zie Precambriumtijd)., De oudste bekende dierenfossielen, ongeveer 700 miljoen jaar oud, komen uit de zogenaamde Ediacara fauna, kleine wormachtige wezens met zachte lichamen. Talrijke fossielen behorend tot vele levende phyla en tentoonstellen gemineraliseerde skeletten verschijnen in rotsen ongeveer 540 miljoen jaar oud. Deze organismen verschillen van organismen die nu leven en van organismen die op tussenliggende tijden leven. Sommige zijn zo radicaal anders dat paleontologen nieuwe phyla hebben gemaakt om ze te classificeren. (Zie Cambrium Periode.,) De eerste gewervelde dieren, dieren met rugbeenderen, verschenen ongeveer 400 miljoen jaar geleden; de eerste zoogdieren, minder dan 200 miljoen jaar geleden. De geschiedenis van het leven opgetekend door fossielen biedt overtuigend bewijs van evolutie.
het fossielenbestand is onvolledig. Van de kleine hoeveelheid organismen die als fossielen bewaard zijn gebleven, is slechts een kleine fractie teruggevonden en bestudeerd door paleontologen. In sommige gevallen is de opeenvolging van vormen in de tijd in detail gereconstrueerd. Een voorbeeld is de evolutie van het paard., Het paard kan worden herleid tot een dier ter grootte van een hond met verschillende tenen aan elke voet en tanden geschikt voor het bladeren; dit dier, genaamd de dageraad paard (genus Hyracotherium), leefde meer dan 50 miljoen jaar geleden. De meest recente vorm, het moderne paard (Equus), is veel groter in omvang, is een-toed, en heeft tanden geschikt voor het grazen. De overgangsvormen zijn goed bewaard gebleven als fossielen, net als vele andere soorten uitgestorven paarden die in verschillende richtingen evolueerden en geen levende afstammelingen achterlieten.,
met behulp van gevonden fossielen hebben paleontologen voorbeelden gereconstrueerd van radicale evolutionaire overgangen in vorm en functie. Bijvoorbeeld, de onderkaak van reptielen bevat meerdere botten, maar die van zoogdieren slechts één. De andere botten in de reptielenkaak evolueerden onmiskenbaar tot botten die nu gevonden worden in het zoogdieroor. In het begin lijkt een dergelijke overgang onwaarschijnlijk—het is moeilijk voor te stellen welke functie dergelijke botten tijdens hun tussenliggende stadia hadden kunnen hebben., Toch ontdekten paleontologen twee overgangsvormen van zoogdieren – achtige reptielen, therapsids genaamd, die een dubbel kaakgewricht hadden (dat wil zeggen, twee scharnierpunten naast elkaar)—een gewricht dat bestaat uit de botten die in de zoogdierkaak blijven bestaan en de andere samengesteld uit de vier-en gewrichtsbeenderen, die uiteindelijk de hamer en het aambeeld van het zoogdieroor werden. (Zie ook zoogdier: skelet.)
voor sceptische tijdgenoten van Darwin was de”missing link” —de afwezigheid van enige bekende overgangsvorm tussen apen en mensen-een strijdkreet, zoals het bleef voor ongeïnformeerde mensen daarna., Niet één, maar veel wezens tussen levende apen en mensen zijn sindsdien gevonden Als fossielen. De oudste bekende fossiele homininen—dat wil zeggen, primaten behorend tot de menselijke afstamming nadat het gescheiden is van afstamming naar de apen—zijn 6 miljoen tot 7 miljoen jaar oud, komen uit Afrika, en staan bekend als Sahelanthropus en Orrorin (of Praeanthropus), die overwegend tweevoetig waren toen op de grond, maar die zeer kleine hersenen hadden. Ardipithecus leefde ongeveer 4,4 miljoen jaar geleden, ook in Afrika., Van Australopithecus, een hominine die tussen 3 miljoen en 4 miljoen jaar geleden verscheen, zijn talrijke fossiele resten van diverse Afrikaanse oorsprong bekend. Australopithecus had een rechtop staande menselijke houding maar een schedelcapaciteit van minder dan 500 cc (gelijk aan een hersengewicht van ongeveer 500 gram), vergelijkbaar met die van een gorilla of een chimpansee en ongeveer een derde van die van mensen. Zijn hoofd vertoonde een mengeling van apen en menselijke kenmerken—een laag voorhoofd en een lang, apelachtig gezicht, maar met tanden geproportioneerd als die van mensen., Andere vroege mensachtigen, deels gelijktijdig met Australopithecus, zijn Kenyanthropus en Paranthropus; beide hadden relatief kleine hersenen, hoewel sommige soorten van Paranthropus grotere lichamen hadden. Paranthropus vertegenwoordigt een zijtak in de hominine lijn die is uitgestorven. Samen met een verhoogde schedelcapaciteit, zijn andere menselijke kenmerken gevonden in Homo habilis, die ongeveer 1,5 miljoen tot 2 miljoen jaar geleden in Afrika leefde en een schedelcapaciteit van meer dan 600 cc (hersengewicht van 600 gram) had, en in H. erectus, die tussen 0,5 miljoen en meer dan 1 leefde.,5 miljoen jaar geleden, blijkbaar verspreid over Afrika, Azië en Europa, en had een schedelcapaciteit van 800 tot 1.100 cc (hersengewicht van 800 tot 1.100 gram). De grootte van de hersenen van H. ergaster, H. antecessor en H. heidelbergensis was ruwweg die van de hersenen van H. erectus. (Zie ook menselijke evolutie.,)
