Edward Jenner testte de hypothese dat besmetting met koepokken een persoon tegen pokkeninfectie zou kunnen beschermen.
koepokken is een zeldzame ziekte bij runderen, meestal mild, die kan worden verspreid van een koe naar de mens via zweren op de koe. Tijdens een infectie kunnen melkveehouders puisten op hun handen hebben. Patiënten kunnen de infectie verspreiden naar andere delen van het lichaam.
we weten nu dat het cowpox virus behoort tot de Orthopox familie van virussen., Orthopoxvirussen omvatten ook paardenpokkenvirus, monkeypoxvirus en variolavirus, dat pokken veroorzaakt.op 14 mei 1796 vaccineerde Jenner de achtjarige James Phipps met materie van een koepokkenprik op de hand van melkmeisje Sarah Nelmes. Phipps kreeg een lokale reactie en voelde zich enkele dagen slecht, maar herstelde volledig. In juli 1796 entte Jenner Phipps in met materie uit een verse menselijke pokkenpleister, alsof hij de jongen varieerde, in een poging om de bescherming tegen koepokken uit te dagen. Phipps bleef gezond., Jenner toonde vervolgens aan dat koepokken materie overgebracht in een menselijke keten, van de ene persoon naar de andere, bescherming bood tegen pokken.Jenner was niet precies zeker van de aard van het koepokkenmateriaal dat hij gebruikte. Hij vermoedde dat koepokken eigenlijk afkomstig waren van paardenpokken; met andere woorden, hij speculeerde dat koeien besmet raakten met hetzelfde middel dat een soortgelijke ziekte bij paarden veroorzaakte. Recente genetische analyse van oude monsters van pokkenvaccin heeft aangetoond dat de monsters nauwer verwant waren aan paardenpokkenvirus dan koepokkenvirus.
