Lithium wordt gevonden in variabele hoeveelheden in voedingsmiddelen; primaire voedselbronnen zijn granen en groenten; in sommige gebieden levert het drinkwater ook significante hoeveelheden van het element. De inname van lithium in de voeding van de mens is afhankelijk van de locatie en het soort voedsel dat wordt geconsumeerd en varieert over een breed scala., Sporen van lithium werden ontdekt in menselijke organen en foetale weefsels al in de late 19e eeuw, wat leidde tot vroege suggesties over mogelijke specifieke functies in het organisme. Het duurde echter nog een eeuw voordat er bewijs voor de essentialiteit van lithium beschikbaar kwam. In studies uitgevoerd van de jaren 1970 tot de jaren 1990, ratten en geiten gehandhaafd op low-lithium rantsoenen werden aangetoond dat hogere sterfte evenals reproductieve en gedragsafwijkingen vertonen., Bij mensen zijn bepaalde lithiumdeficiëntieziekten niet gekarakteriseerd, maar lage lithiumopname uit de watervoorziening werd in verband gebracht met een verhoogd aantal zelfmoorden, moorden en het aantal arrestaties voor drugsgebruik en andere misdrijven. Lithium lijkt een bijzonder belangrijke rol te spelen tijdens de vroege foetale ontwikkeling, zoals blijkt uit het hoge lithiumgehalte van het embryo tijdens de vroege zwangerschapsperiode., De biochemische werkingsmechanismen van lithium blijken multifactorieel te zijn en zijn onderling verbonden met de functies van verschillende enzymen, hormonen en vitamines, evenals met groei-en transformatiefactoren. De beschikbare experimentele gegevens lijken nu voldoende te zijn om lithium als essentieel te aanvaarden; een voorlopige ADH voor een volwassene van 70 kg van 1000 µg/dag wordt voorgesteld.