De zoon van een minister en raadslid van een voormalige Vietnamese keizer, Ngo Dinh Diem werd geboren Jan. 3, 1901, nabij Hue. In de 17e eeuw werden zijn voorouders door missionarissen naar hun Boeddhistische thuisland bekeerd tot het katholicisme, waarna ze veel vervolging ondergingen.op 28-jarige leeftijd werd Diem gouverneur van de provincie Phan Thiet. Vier jaar later werd hij benoemd tot minister van Binnenlandse Zaken in keizer Bao Dai ‘ s centrale bestuur van het protectoraat Annam te Hue., Diem nam echter al snel ontslag omdat noch de Fransen noch Bao Dai hervormingen zouden steunen die hij bepleitte. 21 jaar lang, van 1933 tot 1954, speelde Diem geen belangrijke rol in Vietnam. Zijn reputatie als nationalist groeide niettemin, grotendeels gebaseerd op zijn afstand van hoge positie als protest tegen de Franse koloniale overheersing.tijdens de Japanse bezetting weigerde Diem twee keer om als premier te dienen. Gevangen gehouden door Ho Chi Minh ’s Communistische Viet Minh aan het einde van de oorlog, werd hij aangeboden de post van minister van Binnenlandse Zaken in Ho’ s regering, maar weigerde., Hij weigerde ook deel te nemen aan Bao Dai ‘ s pro-Franse regering van beperkte “onafhankelijkheid” in 1949.
Diem reisde naar de Verenigde Staten in 1950, het eerste jaar van Amerikaanse hulp aan het nog steeds door Frankrijk geregeerde Vietnam. Hij keerde terug na een kort verblijf in Frankrijk en lobbyde voor Amerikaanse steun voor volledige onafhankelijkheid voor Vietnam. Een jaar later verliet hij de Verenigde Staten en vestigde zich in een Belgisch klooster.na de val van Dien Bien Phu in 1954 keerde Diem terug naar Vietnam om het premierschap te aanvaarden, dat hij op 7 juli op zich nam, twee weken voordat de akkoorden van Genève het land verdeelden., Lang tegen keizer Bao Dai, Diem versloeg hem in een niet-betwiste verkiezing in 1955, verklaren Zuid-Vietnam een republiek en wordt de eerste president.
Diem toonde aanvankelijk een uitstekend leiderschap, het bouwen van nieuwe scholen en wegen en verrassend snel het herstel van een sterk uiteengevallen economie. Hij weigerde echter toe te geven aan de herenigingsverkiezingen van 1956 die waren vastgesteld door de akkoorden van Genève. De communisten lanceerden vervolgens een strategie van gewapende opstand.Diem werd autocratischer naarmate de oorlogsjaren vorderden., Zijn familie was altijd clannish geweest, en hij werd steeds meer afhankelijk van het advies van zijn broer, Ngo Dinh Nhu, wiens aantrekkelijke en assertieve vrouw ook een belangrijke rol speelde in zijn regering. Het gebrek aan oordeel van Diem was vooral duidelijk in 1963, toen regeringstroepen in Hue op Boeddhistische demonstranten schoten, waarbij acht mensen omkwamen en een crisis ontstond waarin verscheidene monniken zichzelf vervolgens verbrandden. De Amerikanen, die Diem tot nu toe sterk hadden gesteund, gaven blijk van aarzeling, en dit was alles wat een groep soldaten nodig had om hem af te zetten., Diem werd omvergeworpen en vermoord op Nov. 2, 1963.
