Nelle Harper Lee urodziła się 28 kwietnia 1926 roku jako córka Amasy Coleman Lee i Frances Cunningham Finch Lee. Harper Lee dorastał w małym południowo-zachodnim miasteczku Monroeville w Alabamie. Jej ojciec, były redaktor i właściciel gazety, był prawnikiem, który również zasiadał w legislaturze stanowej (1926-1938)., Jako dziecko Lee była chłopczycą i dojrzałym czytelnikiem, a jej przyjaźń cieszyła się z przyjaźni swojego kolegi ze szkoły i sąsiada, młodego Trumana Capote' a, który dał podstawę postaci Dilla w jej powieści Zabić drozda.
Lee miał zaledwie pięć lat, gdy w kwietniu 1931 roku w małym miasteczku Scottsboro w Alabamie rozpoczęły się pierwsze procesy w sprawie domniemanego gwałtu na dwóch białych kobietach przez dziewięciu młodych czarnych mężczyzn. Oskarżeni, którzy zostali prawie zlinczowani przed postawieniem przed sądem, nie otrzymali usług adwokata aż do pierwszego dnia procesu., Pomimo zeznań medycznych, że kobiety nie zostały zgwałcone, Biała ława przysięgłych uznała mężczyzn za winnych zbrodni i skazała wszystkich, oprócz najmłodszego, dwunastoletniego chłopca, na śmierć. Po sześciu latach kolejnych procesów większość z tych wyroków została uchylona, a wszyscy, oprócz jednego, zostali zwolnieni lub zwolnieni warunkowo. Sprawa Scottsboro wywarła głębokie wrażenie na młodym Lee, który wykorzystał ją później jako podstawę wydarzeń w celu zabicia drozda.,
Lee studiował najpierw w Huntingdon College w Montgomery, Alabama (1944-45), a następnie studiował prawo na University of Alabama (1945-49), spędzając rok za granicą na Uniwersytecie Oksfordzkim. Pracowała jako recepcjonistka w Eastern Airlines w Nowym Jorku do końca lat 50., kiedy to postanowiła poświęcić się pisaniu. Lee prowadziła oszczędny tryb życia, podróżując między swoim zimnym mieszkaniem w Nowym Jorku do rodzinnego domu w Alabamie, aby opiekować się chorym ojcem., Ponadto pracowała w Holcombe w stanie Kansas jako asystentka badawcza przy powieści Trumana Capote z zimną krwią w 1959 roku. Od pierwszych dni ich dziecięcej przyjaźni, Capote i Lee pozostali bliskimi przyjaciółmi.
Lee opublikowała swoją pierwszą powieść, Zabić drozda, w 1960 roku, po dwuletnim okresie rewizji i przepisywania pod kierunkiem jej wydawcy, Tay Hohoff, z J. B. Lippincott Company. To Kill a Mockingbird zdobył Nagrodę Pulitzera w 1961 roku pomimo mieszanych recenzji krytycznych. Powieść cieszyła się dużą popularnością, sprzedając się w ponad piętnastu milionach egzemplarzy., Chociaż komponując powieść, Zagłębiła się w swoje własne doświadczenia jako dziecko w Monroeville, Lee zamierzała, aby książka nadawała sens każdemu małemu miastu na głębokim południu, a także uniwersalnym cechom ludzi. Książka została zrealizowana w 1962 roku, w którym w roli Atticusa wystąpił Gregory Peck.
prezydent Johnson powołał Lee do Narodowej Rady Sztuki w czerwcu 1966 roku i od tego czasu otrzymała liczne doktoraty honoris causa., Nadal mieszka w Nowym Jorku i Monroeville, ale woli stosunkowo prywatne życie, udzielając kilku wywiadów i wygłaszając kilka przemówień. Od czasu debiutu opublikowała tylko kilka krótkich esejów: „Love–in Other Words” w Vogue, 1961; „Christmas To Me” w McCall 's, 1961; i” When Children Discover America „w McCall' s, 1965.
Lee zmarł 19 lutego 2016 roku.
