Kserkses był synem Dariusza i I Atossy, córki Cyrusa I. gdy Kserkses zastąpił swojego ojca, Egipt był już w rewolcie i wkrótce wybuchły kłopoty w Babilonie; dalej, nie było jeszcze sprawy Greków, gdzie perska klęska pod Maratonem wezwała do zemsty. Stłumił bunty zarówno w Egipcie, jak i Babilonie z wielką surowością, nie oszczędzając nawet bogów, a następnie zwrócił się do podboju Grecji.,
wyższość Greckiej piechoty, człowiek za człowiek, była już dobrze znana, ale siły Kserksesa przewyższały liczebnie Greków i postanowił przeprowadzić inwazję lądową wokół północnego krańca Morza Egejskiego. Olbrzymie przygotowania trwały aż do granic Grecji. Nie mogło być tajemnicy, ale z przytłaczającą siłą zaskoczenie było niepotrzebne. Grecki historyk Herodot policzył armię Kserksesa w milionach, ale 300 000 to częste współczesne szacunki. Grecy odpowiedzieli „panhelleńską” ligą obrony., Chociaż w żadnym wypadku nie wszystkie państwa rzeczywiście przyłączyły się, nawet te, które nie uznały, że łatwiej jest zaproponować plany, niż je uzgodnić.
wiosną 480 p. n. e.Kserkses posunął się naprzód, a Grecy wysłali ostatecznie 10 000 ludzi pod spartańskim królem Leonidasem, aby zablokować Przełęcz Termopile. Flota została wysłana do Artemizium na północno-wschodnim krańcu Eubei, aby uchronić Persów przed zawracaniem przełęczy drogą morską. Po kilku dniach heroicznego oporu Grecy zostali pokonani, gdy zdrajca poprowadził wybrane siły perskie górskim szlakiem wokół przełęczy, otwierając Środkową Grecję przed Persami., Flota grecka wycofała się do Salaminy u wybrzeży Aten.
Kserkses zajął, a następnie spalił Ateny. Co powinna zrobić flota grecka? Armia fortyfikowała mur na Przesmyku korynckim, aby chronić Peloponez (Południowa Grecja), a większość dowódców chciała wycofać się do przesmyku, aby zapobiec perskiemu desantowi na południe od muru. Ateński dowódca Marynarki, Temistokles, chciał jednak walczyć w wąskiej zatoce Salamis, gdzie perskie liczebności się nie liczą., Wysłał tajny list do Kserksesa obiecując, że jeśli Persowie zaatakują Ateńczyków, odejdą im w zamian za przywrócenie Aten. Kserkses wysłał swoją flotę, ale Ateńczycy nie zdezerterowali, a Kserkses patrzył, jak Grecy odnieśli wielkie zwycięstwo pod Salaminą.
Kserkses wrócił do Azji-nie w locie, który Grecy później uwielbiali sobie wyobrażać, ale aby chronić jego komunikację— pozostawiając swojego generała Mardoniusza z wciąż dużą siłą, aby zakończyć podbój. W 479 p. n. e.Mardoniusz został pokonany i zabity pod Plateą, a armia perska rozpadła się. Grecja była wolna.,
wojna przeciągała się, głównie na skutek wojny morskiej z Atenami, do czasu oczyszczenia Persów z Europy i wybrzeży Morza Egejskiego, ale Kserkses nie wziął w niej dalszego udziału. Powrócił do swoich stolic i spędził resztę swojego panowania, szczególnie w Persepolis. Stał się pijanym, rozgoryczonym człowiekiem, pionkiem swoich intrygujących dworzan i został zamordowany w Susa przez kapitana straży.
