Bevor das Alphabet erfunden wurde, basierten frühe Schreibsysteme auf piktographischen Symbolen, die als Hieroglyphen bekannt waren, oder auf Keilschriftkeilen, die durch Drücken eines Stiftes in weichen Ton erzeugt wurden. Da diese Methoden eine Fülle von Symbolen erforderten, um jedes einzelne Wort zu identifizieren, war das Schreiben komplex und auf eine kleine Gruppe hochqualifizierter Schriftgelehrter beschränkt. Irgendwann während des zweiten Jahrtausends v. Chr. (geschätzt zwischen 1850 und 1700 v. Chr.,), eine Gruppe von semitischen sprechenden Menschen angepasst, eine Teilmenge der ägyptischen Hieroglyphen darstellen, die laute Ihrer Sprache. Diese proto-sinaitische Schrift wird oft als das erste alphabetische Schriftsystem angesehen, bei dem eindeutige Symbole für einzelne Konsonanten standen (Vokale wurden weggelassen). Von rechts nach links geschrieben und von phönizischen Seekaufleuten verbreitet, die einen Teil des modernen Libanons, Syriens und Israels besetzten, bestand dieses Konsonantenalphabet—auch als Abjad bekannt—aus 22 Symbolen, die für gewöhnliche Händler einfach zu lernen und zu zeichnen waren, wodurch seine Verwendung viel zugänglicher und weiter verbreitet wurde.,
Im 8. Jahrhundert v. Chr. hatte sich das phönizische Alphabet nach Griechenland ausgebreitet, wo es verfeinert und erweitert wurde, um die griechische Sprache aufzunehmen. Einige phönizische Zeichen wurden beibehalten und andere entfernt, aber die wichtigste Neuerung war die Verwendung von Buchstaben zur Darstellung von Vokalen. Viele Gelehrte glauben, dass es dieser Zusatz war, der es ermöglichte, Text ohne Mehrdeutigkeit zu lesen und auszusprechen, der die Schaffung des ersten „wahren“ Alphabets markierte.,
Die griechische Sprache wurde ursprünglich von rechts nach links geschrieben, änderte sich aber schließlich in Boustrophedon (wörtlich: wie Ochsen drehen)—wo sich die Schreibrichtung mit jeder Zeile abwechselte. Bis zum 5. Jahrhundert v. Chr. hatte sich die Richtung in das Muster eingeschlichen, das wir heute verwenden, von links nach rechts. Im Laufe der Zeit führte das griechische Alphabet zu mehreren anderen Alphabeten, darunter Latein, das sich in ganz Europa ausbreitete, und Kyrillisch, dem Vorläufer des modernen russischen Alphabets.
