før alfabetet blev opfundet, havde tidlige skriftsystemer været baseret på piktografiske symboler kendt som hieroglyffer eller på kileformede kiler, produceret ved at trykke en stylus i blød ler. Fordi disse metoder krævede en overflod af symboler for at identificere hvert eneste ord, skrivning var kompleks og begrænset til en lille gruppe højtuddannede skriftlærde. Engang i det andet årtusinde f. kr. (anslået mellem 1850 og 1700 f. kr.,) tilpassede en gruppe Semitisktalende mennesker en undergruppe af egyptiske hieroglyffer til at repræsentere lyden af deres sprog. Dette Proto-Sinaitiske script betragtes ofte som det første alfabetiske skrivesystem, hvor unikke symboler stod for enkeltkonsonanter (vokaler blev udeladt). Skrevet fra højre til venstre og spredning af Fønikisk maritime købmænd, der besatte del af moderne Libanon, Syrien og Israel, denne consonantal alfabet—også kendt som en abjad—bestod af 22 symboler simpelt nok til almindelige handlende til at lære og tegne, gør dets brug meget mere tilgængelig og udbredt.,
i det 8.århundrede f. kr. havde det fønikiske alfabet spredt sig til Grækenland, hvor det blev raffineret og forbedret for at optage det græske sprog. Nogle fønikiske tegn blev holdt, og andre blev fjernet, men den vigtigste innovation var brugen af bogstaver til at repræsentere vokaler. Mange lærde mener, at det var denne tilføjelse—som gjorde det muligt at læse og udtale tekst uden tvetydighed—der markerede oprettelsen af det første “sande” alfabet.,
det græske sprog blev oprindeligt skrevet fra højre til venstre, men blev til sidst ændret til bustrophedon (bogstaveligt talt som okser)—hvor skrivningsretningen skiftede med hver linje. I det 5.århundrede f. kr. havde retningen slået sig ned i det mønster, vi bruger i dag, fra venstre tor højre. Over tid gav det græske alfabet anledning til flere andre alfabeter, herunder Latin, der spredte sig over hele Europa og kyrillisk, forløberen for det moderne russiske alfabet.
