Elizabeth sobrevivió a las intrigas políticas y la persecución religiosa de la década de 1550 para reclamar el trono a la muerte de María en 1558. Inmediatamente restableció la Iglesia Protestante de Inglaterra después del programa Católico de María, y, con un nuevo acto de uniformidad en 1559, impuso un libro de Oración Común.
como el futuro de la dinastía Tudor había sido una preocupación importante del reinado de Enrique VIII, también la sucesión dominó la política isabelina desde el principio., Tras su ascensión, se asumió universalmente que Isabel se casaría para asegurar una sucesión pacífica al trono. En 1559 el Consejo Privado presentó a la reina una petición formal para que se casara. Su respuesta fue al filibustero, afirmando su matrimonio con la nación: «no me reproches más que no tengo hijos: porque cada uno de ustedes, y todos los que son ingleses, son mis hijos y parientes». Isabel tuvo muchos pretendientes, incluyendo a Felipe II de España (1527-1598), Erik VIX de Suecia (1533-1577), y, más cerca de casa, Robert Dudley, Conde de Leicester (1532-1588)., Sin embargo, nunca tomó un marido, a pesar de la creciente presión política para producir un heredero.
mientras que el rechazo de Isabel del matrimonio y la maternidad hizo que su poderosa iconografía de «Reina Virgen», no fue un movimiento político prudente. Elizabeth era testaruda sobre la sucesión. La identidad del presunto heredero estaba oscurecida por una situación jurídica confusa. El testamento de Enrique VIII implicaba que la siguiente en la línea al trono después de Isabel debería ser Katherine Grey (1540?-1568)., Pero la prima Católica de Isabel María Estuardo, reina de Escocia (1542-1587), poseía la reclamación hereditaria más fuerte, y, después de su ejecución en 1587, el siguiente en línea fue su hijo protestante, Jacobo (1566-1625). Isabel se negó a apoyar a cualquiera de los demandantes, y, en 1571, introdujo un estatuto que prohibía cualquier discusión pública sobre la sucesión. Sin embargo, en la década de 1590 La salud enferma de Isabel obligó al público a abordar la sucesión en una serie de folletos y polémicas más largas., Un nuevo demandante fue la Infanta española Isabel (1566-1633), hija de Felipe II, que naturalmente se convirtió en el candidato favorito de los católicos como Robert Person, quien, en su conferencia sobre la siguiente sucesión (1594), ideó algunos argumentos ingeniosos contra la sucesión hereditaria. El candidato preferido de la mayoría protestante, sin embargo, era James Stuart, cuyos aliados en la corte isabelina aseguraron una transferencia de poder sin problemas. En el caso de la muerte de Isabel el 24 de marzo de 1603, Sir Robert Carey (1560-1639) fue enviado como mensajero a Edimburgo., La cuestión de la sucesión, que había permanecido sin respuesta durante 45 años, se resuelve ahora con sorprendentemente poca dificultad. La casa de Tudor había sido reemplazada por la casa de Estuardo.
