Nelle Harper Lee syntyi 28. huhtikuuta 1926 Amasa Coleman, Lee ja Frances Cunningham Finch Lee. Harper Lee kasvoi pienessä lounaisessa Monroevillen kaupungissa Alabamassa. Hänen isänsä, entinen sanomalehden toimittaja ja omistaja, oli lakimies, joka toimi myös valtion lainsäätäjä (1926-38)., Kuten lapsi, Lee oli poikatyttö ja pikkuvanha lukija, ja hän nautti ystävyys hänen koulukaverinsa ja naapuri, nuori Truman Capote, joka tarjosi pohjan merkki Tilliä hänen romaani kuin surmaisi Satakielen.
Lee oli vasta viisivuotias, kun huhtikuussa 1931 Alabaman Scottsboron pikkukaupungissa alkoivat ensimmäiset oikeudenkäynnit yhdeksän nuoren mustan miehen väitetyistä kahden valkoisen naisen raiskauksista. Syytetyt, jotka lähes lynkattiin ennen kuin heidät vietiin oikeuteen, saivat asianajajan palvelut vasta ensimmäisenä oikeudenkäyntipäivänä., Huolimatta lääketieteellisestä todistuksesta, jonka mukaan naisia ei ollut raiskattu, kokovalkoinen valamiehistö totesi miehet syylliseksi rikokseen ja tuomitsi kaikki muut paitsi nuorimman, kaksitoistavuotiaan pojan kuolemaan. Kuusi vuotta kestäneissä oikeudenkäynneissä suurin osa näistä tuomioista kumottiin ja yhtä lukuun ottamatta kaikki vapautetut tai ehdonalaiseen päässeet miehet vapautettiin. Scottsboro tapauksessa vasemmalle syvän vaikutuksen nuori Lee, joka käyttää sitä myöhemmin kuin karkea perusta tapahtumia ”kuin surmaisi Satakielen”.,
Lee opiskeli ensin Huntingdon College Montgomery, Alabama (1944-45), ja sitten jatkoi oikeustieteen kandidaatin tutkinnon University of Alabama (1945-49), viettää vuosi ulkomailla Oxfordin Yliopistossa. Hän työskenteli varaus virkailija Eastern Airlines New Yorkissa, kunnes 1950-luvun lopulla, kun hän päätti omistautua kirjallisesti. Lee eli säästäväisen elämäntyylin matkustaen kylmävesikiinteistönsä välillä New Yorkissa perhekotiinsa Alabamaan hoitamaan sairasta isäänsä., Lisäksi hän työskenteli Gangestad, Kansas, kuten tutkimus-avustaja Truman Capote romaanin kylmäverisesti vuonna 1959. Lapsuudenystävyytensä ensimmäisistä päivistä lähtien Capote ja Lee pysyivät läheisinä ystävinä.
Lee julkaisi esikoisromaaninsa ”to Kill a Mockingbird” vuonna 1960 kahden vuoden ajan J. B. Lippincott Companyn päätoimittajan Tay Hohoffin ohjauksessa. To Kill a Mockingbird voitti vuoden 1961 Pulitzer-palkinnon ristiriitaisista kriittisistä arvosteluista huolimatta. Romaani oli erittäin suosittu, sillä sitä myytiin yli viisitoista miljoonaa kappaletta., Vaikka säveltäminen romaani hän eläytyä hänen omista kokemuksistaan lapsena kahvilassa, Lee tarkoitettu kirja välittää tunnetta mikä tahansa pieni kaupunki Etelässä, sekä universal ominaisuudet ihmisillä. Kirjasta tehtiin vuonna 1962 menestyselokuva, jonka pääosassa oli Gregory Peck Atticuksena.
Presidentti Johnson nimeltä Lee Kansallisen Neuvoston Arts kesäkuussa 1966, ja siitä lähtien hän on saanut useita kunniatohtorin arvoja., Hän asuu edelleen New Yorkissa ja Monroevillessä, mutta pitää mieluummin suhteellisen yksityistä elämää, myöntää vain vähän haastatteluja ja pitää vähän puheita. Hän on julkaissut vain muutamia lyhyitä esseitä, koska hänen debyytti: ”Rakkaus-Toisin Sanoen” Muodissa, 1961; ”Joulu Minulle” Mccallin, 1961; ja ”Kun Lapset Löytää America” McCall on, 1965.
Lee kuoli 19.helmikuuta 2016.
