talvella 1920-21, kuin Neuvostoliiton hallitus siirtyi sodasta rauhaan-ajan toimintaan, yhä katkera keskustelu kasvoi yli ammattiliittojen asemaa. Uskoen, että työntekijöiden ei pitäisi olla mitään pelättävää hallitus, Trotski kannatti valtion kontrolloimaan ammattiliittoja. Hän perusteli päätöstään sillä, että tämä antaisi virkamiehille tiukemman kontrollin työvoimasta ja helpottaisi hallituksen ja proletariaatin entistä suurempaa integraatiota., Lenin kritisoi Trotskia syyttäen tätä liittojen ahdistelusta ja luopumisesta proletariaatin tukemisesta. Rikkominen näiden kahden välillä on kehitetty ja muiden virkamiesten, kuten Josif Stalin, otti etu, sivuraide, jossa Lenin suosioon. Kuten Trotski kaivettiin ja kieltäytyi muuttaa hänen asemaansa, erimielisyys kasvoi ja Lenin pelkäsi, että konflikti olisi splinter puolue. Kokouksessa Kymmenes puoluekokouksessa Maaliskuussa 1921, asia kärjistyi, kun useita Trotskin kannattajien korvattiin Leninin luutnanttia., Trotski lopulta putosi hänen opposition ja osoittaa uskollisuutensa Lenin määräsi tukahduttaminen Kronstadtin Kapina (kapina merimiehet ja longshoremen mieltään raskas Bolsevikkien taktiikka). Vahinko kuitenkin tapahtui, ja Trotski oli menettänyt suuren osan poliittisesta vaikutusvallastaan kiistassa.
vuoteen 1922 mennessä vallankumouksen paineet ja aikaisemman salamurhayrityksen aiheuttamat vammat olivat vaatineet veronsa Leniniltä. Toukokuussa hän sai ensimmäisen aivoinfarktinsa ja heräsi kysymyksiä siitä, kuka hänen seuraajansa olisi., Trotski oli tähtien ennätys kuin sotilaallinen johtaja ja ylläpitäjä, ja se tuntui olevan itsestään selvä valinta keskuudessa rivijäsenet jäsenyys Kommunistisen Puolueen. Hän oli kuitenkin loukannut monia politbyroossa (kommunistisen puolueen toimeenpanevassa komiteassa), ja joukko Stalinin johtamia politbyroon jäseniä yhdisti voimansa vastustaakseen häntä. Edellisessä kuussa Lenin oli nimittänyt Stalinin uuteen keskuskomitean pääsihteerin virkaan. Vaikka se ei tuolloin ollut merkittävä virka, se antoi Stalinille vallan kaikissa puolueen jäsenten nimityksissä., Hän vakiinnutti nopeasti valtansa ja alkoi liittoutua Trotskia vastaan.
vuosina 1922-1924 Lenin yritti useita kertoja vastustaa Stalinin vaikutusvaltaa ja tukea Trotskia. Kolmas isku hiljensi kuitenkin käytännössä Leninin ja Stalin sai vapaasti työntää Trotskin kokonaan vallasta. Lenin kuoli 21. tammikuuta 1924, ja Trotski eristettiin ja yksin, Stalinin syrjäyttämänä. Siitä eteenpäin Trotski ajettiin tasaisesti pois tärkeistä rooleista Neuvostohallituksessa ja lopulta työnnettiin pois maasta.,
Välillä 1925 ja 1928, Trotski oli vähitellen työntää valtaa ja vaikutusvaltaa Stalin ja hänen liittolaisensa, jotka valoon Trotskin rooli venäjän Vallankumous ja hänen sotilaallinen ennätys. Lokakuussa 1927 Trotski erotettiin keskuskomiteasta ja karkotettiin seuraavana tammikuussa hyvin syrjäiseen Alma-Ataan, joka sijaitsee nykyisessä Kazakstanissa. Se ei ilmeisesti riittänyt Stalinille, joten helmikuussa 1929 Trotski karkotettiin kokonaan Neuvostoliitosta. Seuraavien seitsemän vuoden aikana hän asui Turkissa, Ranskassa ja Norjassa ennen saapumistaan Mexico Cityyn.,
Trotski jatkoi Stalinin ja neuvostohallituksen kirjoittamista ja arvostelemista. 1930-luvulla Stalin suoritti poliittisia puhdistuksia ja nimesi Trotskin poissaolevana merkittäväksi salaliittolaiseksi ja kansan viholliseksi. Elokuussa 1936 Trotskin liittolaisista 16: ta syytettiin Trotskin auttamisesta maanpetoksessa. Kaikki 16 todettiin syyllisiksi ja teloitettiin. Tämän jälkeen Stalin lähti salamurhaamaan Trotskia. Vuonna 1937 Trotski muutti Meksikoon ja asettui lopulta Mexico Cityyn, jossa hän jatkoi Neuvostoliiton johdon arvostelemista.
