Mariner John Cabot Spanyolországban élt abban az időben, amikor Columbus visszatért első útjáról, sikertelen volt a Távol-Keletre vezető új útvonal megtalálásában. Annak érdekében, hogy egy-up társa olasz, Cabot javasolt egy radikális ötlet-ahelyett, hogy egy második út, hogy mi lenne a jövő Amerika, ő vitorlázni egy északi útvonal Ázsiába, ahol a longitudes közelebb voltak.
így kezdődött az intrepid felfedezők hosszú listája, akik az északnyugati átjárót keresték., Nem Spanyolország támogatta Cabot útját, sőt Portugália sem, amely hajóit kelet felé küldte a jó remény foka körül. Henrik király inkább 1496-ban bocsátana ki papírokat egy expedícióra, remélve, hogy kereskedelmi előnyt talál Anglia számára. Nem sikerült. A következő évben elindított második gyümölcsözőbb lenne.
egy hónap után a tengeren Cabot a Mathew-t az Atlanti-óceán keleti partja mentén landolta, valószínűleg a mai Breton-szigeten., A jövő útjai Grönland, Baffin Land, Newfoundland és a nagy bankok felfedezéseihez vezetnek, megnyitva őket az Európai halászok előtt.
a következő 400 évben kalandorok sorozata navigálna ezen az északi-tengeri útvonalon, hogy megkeresse a legendás Ázsiába vezető utat. Henry Hudson három kísérletet tett 1607 és 1610 között, a mai New York City körül kutatva; utolsó expedícióján a legénység fellázadt, parancsnokukat ismeretlen sorsra küldve., James szakács, a nagy tengerkapitány—aki elsőként jutott el Kelet-Ausztráliába és a Hawaii-szigetekre-Alaszka partjai mentén, Szibériáig 1776 és 1779 között harmadik és egyben utolsó útjára indult.
Sir John Franklin 1845-ös tragikus expedíciója elindította a történelem egyik leghosszabb mentőakcióját. Franklin fedezte fel a vizek 30 évvel korábban, mint egy fiatal tiszt a Brit Királyi Haditengerészet; az ideiglenes, egy sor brit expedíció navigált sok a kanadai sarkvidék., Ez volt az utolsó felfedezetlen szakasz, hogy a kapitány vitorlázott két hajó, a HMS Erebus és HMS Terror; a második hajó neve bizonyul kegyetlen irónia.
1848-ra Franklin és 129 Brit tengerésztisztből és tengerészből álló legénysége eltűnt; a keresések a következő 32 évben folytatódtak. Az első csontvázmaradványokat 1859—ben találták meg a Vilmos király—szigeten; sok más-a kempingekkel, elhagyott felszerelésekkel és egyéb tárgyakkal együtt-a sziget körül, legutóbb 1992-ben találtak.,
az északi tengeri útvonal felfedezésének álma 1906-ig kellett várnia, amikor Roald Amundsen norvég felfedező sikeresen áthaladt az Atlanti-óceánt és a Csendes-óceánt összekötő északnyugati átjárón. Amundsen azonban még csak most indult el—a sarki felfedező 1911-ben vezette az első Antarktiszi expedíciót, amely elérte a Déli-sarkot, és az első vitathatatlan expedícióvezető, aki 1926-ban elérte az Északi-sarkot.
