Nelle Harper Lee 1926.április 28-án született Amasa Coleman Lee és Frances Cunningham Finch Lee számára. Harper Lee az alabamai Monroeville kis délnyugati városában nőtt fel. Apja, egykori lapszerkesztő és tulajdonos, ügyvéd volt ,aki az állami törvényhozásban is szolgált (1926-38)., Gyerekként Lee tomboy és koraérett olvasó volt, és élvezte iskolatársa és szomszédja, a fiatal Truman Capote barátságát, aki Dill karakterének alapját adta a Mockingbird megölése című regényében.
Lee csak öt éves volt, amikor 1931 áprilisában az alabamai Scottsboro kisvárosban az első kísérletek két fehér nő állítólagos nemi erőszakával kezdődtek kilenc fiatal fekete férfi által. A vádlottak, akiket majdnem meglincseltek, mielőtt bíróság elé állították, a tárgyalás első napjáig nem kaptak ügyvéd szolgáltatásait., Annak ellenére, hogy az orvosi bizonyítékok szerint a nőket nem erőszakolták meg,a fehér zsűri bűnösnek találta a férfiakat a bűncselekményben, és a legfiatalabbat, egy tizenkét éves fiút kivételével halálra ítélte. Az ezt követő hat év próbatételei során a legtöbb ítéletet hatályon kívül helyezték, és az egyik férfit kivéve szabadon engedték vagy szabadlábra helyezték. A Scottsboro-ügy mély benyomást hagyott a fiatal Lee-re, aki később felhasználná az események durva alapjául a Mockingbird megölésére.,
Lee először az alabamai Montgomery-I Huntingdon College-ban (1944-45) tanult, majd jogi diplomát szerzett az alabamai Egyetemen (1945-49), egy évet külföldön töltött az Oxfordi Egyetemen. Az 1950-es évek végéig a New York-i Eastern Airlines foglalási tisztviselőjeként dolgozott, amikor elhatározta, hogy az írásnak szenteli magát. Lee szerény életmódot élt, New York-i hidegvizes lakása között utazott alabamai családi otthonába, hogy gondoskodjon beteg apjáról., Ezenkívül a kansasi Holcombe-ban dolgozott, mint 1959-ben Truman Capote hidegvérű regényének kutatási asszisztense. Gyermekkori barátságuk első napjai óta Capote és Lee közeli barátok maradtak.
Lee 1960-ban adta ki első regényét, A Mockingbird megölését, miután a J. B. Lippincott cég szerkesztője, Tay Hohoff irányítása alatt két éven át felülvizsgálta és újraírta. A To Kill A Mockingbird a vegyes kritikák ellenére megnyerte az 1961-es Pulitzer-díjat. A regény nagyon népszerű volt, több mint tizenöt millió példányban., Bár a regény megírásakor a Monroeville-ben gyermekként szerzett tapasztalataiba merült, Lee a könyvnek szánta, hogy átadja a mély Déli kisváros érzését, valamint az emberi lények egyetemes jellemzőit. A könyv 1962-ben készült sikeres film, melynek főszereplője Gregory Peck, mint Atticus.
Johnson elnök 1966 júniusában kinevezte Lee-t a Nemzeti Művészeti Tanácsba, azóta számos tiszteletbeli doktorátust kapott., Továbbra is New Yorkban és Monroeville-ben él, de inkább egy viszonylag magánélettel, kevés interjúval és kevés beszéddel foglalkozik. Debütálása óta csak néhány rövid esszét tett közzé: “Love-más szóval” in Vogue, 1961;” Christmas to Me “in McCall’ s, 1961; and” When Children Discover America “in McCall’ s, 1965.
Lee 2016. február 19-én halt meg.
