Edward Jenner azt a hipotézist tesztelte, hogy a tehénhimlővel való fertőzés megvédheti az embert a himlő fertőzésétől.
A tehénhimlő nem gyakori betegség a szarvasmarhákban, általában enyhe, amely tehénről emberre terjedhet a tehén sebein keresztül. A fertőzés során a tejtermelők kezükben pustulák lehetnek. A betegek terjeszthetik a fertőzést a test más részeire.
most már tudjuk, hogy a tehénhimlő vírus a vírusok Ortopox családjához tartozik., Az ortopox vírusok közé tartozik a horsepox vírus, a monkeypox vírus és a variola vírus is, amely himlőt okoz.
1796.május 14-én Jenner beoltotta a nyolcéves James Phipps-t egy tehénhimlő okozta fájdalommal Sarah Nelmes tejelőnő kezében. Phipps helyi reakciót szenvedett, néhány napig rosszul érezte magát, de teljes gyógyulást tett. 1796 júliusában Jenner beoltotta a Phipps-t egy friss emberi himlőből vett anyaggal, mintha a fiút variálná, hogy megpróbálja megtámadni a tehénhimlő elleni védelmet. Phipps egészséges maradt., Jenner ezután bebizonyította, hogy a tehénhimlő anyag egy emberi láncban, egyik személyről a másikra került át, védelmet nyújtott a himlő ellen.
Jenner nem volt pontosan biztos az általa használt tehénhimlő anyag természetében. Gyanította, hogy a tehénhimlő valójában a horsepoxból származik; más szavakkal, azt feltételezte, hogy a tehenek ugyanazzal a szerrel fertőzöttek, amely hasonló betegséget okozott a lovakban. A himlő vakcina régi mintáinak közelmúltbeli genetikai elemzése kimutatta, hogy a minták szorosabban kapcsolódtak a horsepox vírushoz, mint a tehénhimlő vírus.
