John Marshall 1755.szeptember 24-én született a Virginiai Fauquier megyében, amely akkoriban még viszonylag zavartalan terület volt, kevés iskolával. Következésképpen, mint egy fiatal férfi, Marshall kapott sok az ő oktatása az apjától. Önként jelentkezett Virginia 11.Ezredébe, amikor kitört a forradalmi háború, és harcolt a Germantown, Brandywine, Monmouth és Stony Point csatáiban. A háború alatt, amikor alkalmanként helyettes bíró ügyvédként szolgált, Marshall érdeklődést mutatott a jog iránt., Nagy csodálatot váltott ki George Washington iránt, majd később öt kötetes életrajzot írt róla. 1779-ben hazatért és rövid ideig a Vilmos és Mária Kollégiumban tanult. A következő évben felvették a Virginia bárba.
1782-ben beválasztották a Virginiai Közgyűlésbe, és több éven át az állami kormányzat különböző posztjain szolgált. Ez idő alatt sikeres jogi gyakorlatot is folytatott, és 1796-ban az amerikai Legfelsőbb Bíróság előtt vitatta Ware V. Hylton ügyét. George Washington elnök felajánlotta neki a főügyész és az Egyesült Államok posztját., miniszter Franciaországba, de Marshall elutasította mindkettőt. John Adams elnöksége alatt elfogadta a Franciaországba küldött három biztos egyikét, hogy tárgyaljon az amerikai-Franco kapcsolatok folyamatban lévő nehézségeiről. Megérkezésük után a francia tárgyaló felek azonnal jelentős megvesztegetést követeltek, amelyet az amerikai biztosok megtagadtak. Elhagyták az országot, és az XYZ-ügy néven ismert esemény majdnem háborúba hozta a két országot. Adams elnök diplomáciája megakadályozta a háborút, de az esemény jelentősen javította Marshall nemzeti profilját., 1799-ben Marshall sikeresen futott egy helyet az amerikai Képviselőházban. A következő évben vonakodva elfogadta Adams elnök kérését, hogy államtitkárként szolgáljon; a Szenátus 1800.május 13-án megerősítette. Marshall titkársági megbízatása csak a következő év elejéig tartott, mivel Adams 1800-ban elutasította az újraválasztást. Az irodában töltött idejének elsődleges hangsúlya a Franciaországgal való kapcsolat volt., Segített tárgyalni az 1800-as egyezményről (más néven Mortefontaine-szerződésről), amely véget vetett a két ország közötti összecsapásoknak, amelyek az XYZ-esemény óta folyamatban voltak a Karib-térségben. Röviddel azelőtt, hogy elhagyta volna hivatalát, Oliver Ellsworth főbíró tájékoztatta Adams elnököt, hogy elhagyja posztját. Adams eredetileg John Jay-t akarta kiválasztani a posztra, de Jay elutasította, az elnök Marshallhoz fordult. A Szenátus 1801.február 4-én megerősítette Marshall főbírói tisztségét, bár egy hónappal később Adams távozásáig államtitkár maradt., A posztra való kinevezése előtt a Legfelsőbb Bíróság gyenge és széles körben elterjedt intézmény volt. Marshall szinte azonnal uralta az intézményt. Hosszú hivatali ideje alatt drámaian átalakította mind a bíróságot, mind annak nagyobb szerepét a kormányban. Marshall vezetése alatt a bíróságot egy coequal kormányzati ágra emelték. Marshall egyik fontos korai döntése az volt, hogy véget vessen a bíróság azon gyakorlatának, hogy külön véleményeket bocsát ki a különféle bírák döntéseiről., Marshall kezdeményezte a bíróság azon gyakorlatát, hogy egységes többségi véleményekre törekszik, még ma is gyakorolják. A Marshall-évek alatt a főbíróság 519-et írt a bíróság által kiadott 1100 véleményből. Csak nyolc alkalommal boncolt. A Marshall-bíróság leghíresebb döntése Marbury v. Madison (1803) volt. Az ügy az Adams elnök által kinevezett szövetségi bíró nem kézbesített Bizottságával kapcsolatos vita, valamint a Jefferson-adminisztráció megtagadása miatt merült fel., Ironikus módon Marshall volt az, aki nem tudta átadni a Bizottságot, amikor még mindig az Adams adminisztrációban szolgált. Az 1789-es bírói törvény felhatalmazta a Bíróságot, hogy James Madison külügyminisztert kötelezze a Bizottság átadására, de Marshall úgy döntött, hogy ennek megtétele alkotmányellenes hatalomgyakorlás lenne a bíróság részéről. Marshall úgy gondolta, hogy Madisonnak meg kell adnia a Bizottságot, de kijelentette, hogy a bíróság a bírói törvény ellenére nem kényszerítheti erre. Ha ez így lenne, a bíróság az alkotmányosan megbízott szerepén kívül jár el fellebbviteli bíróságként., Ezért az Igazságügyi törvény azon része, amely felhatalmazta a bíróságot a végzés kiadására, alkotmányellenes volt, ezért érvénytelen. A bíróság fejlődésének kulcsfontosságú lépése volt a bíróság azon állítása, hogy felhatalmazást adott arra, hogy alkotmányos alapon semmissé nyilvánítsa a jogalkotó cselekményét. Ez a hatalom, az úgynevezett bírósági felülvizsgálat, volt az alapja sok a bíróság későbbi növekedés hatóság.
a Marshall-Bíróság elkötelezte magát a magántulajdon védelme és a szerződések sérthetetlensége mellett is. Fletcher v. Peck (1810) és Dartmouth College V. eseteiben., Woodward (1819), a Bíróság egyidejűleg védte a szerződéses kötelezettségekre, valamint azt állította, hogy a jobb megváltoztatás, alkotmányellenes jogalkotási aktusok. A McCulloch v. Maryland (1819), a bíróság megvédte a” hallgatólagos hatáskörök ” záradékot, valamint rugalmas értelmezése a szövetségi kormány hatáskörét, hogy teljesítse alkotmányos mandátumát. A Marshall-évek másik fontos esete Gibbons v. Ogden (1824) volt, amely a New York állam és az amerikai kongresszus által kiadott versengő kereskedelmi engedélyekkel kapcsolatos vitára vonatkozott., A bíróság döntött javára a birtokosa a kongressionally kiadott engedély, és ezzel adott Kongresszus erősebb ellenőrzése alatt államközi kereskedelem.
Marshall a bíróságon maradt, amíg 1835.július 6-án, röviddel 80. születésnapja előtt elhunyt. A virginiai Richmondban, a Shockoe temetőben temették el.
a Marshall-évek során eldöntött fontos ügyek tömör összefoglalása nehéz, mivel ezek nagy száma és terjedelmük nyírási szélessége miatt nehéz., Marshall harmincnégy évig elnökölt a bíróságon, és ebben az időszakban a Bíróság és Marshall hangja néha megkülönböztethetetlen volt. Marshall nézeteit mind a bíróság, mind a szövetségi kormány szerepéről az amerikai törvények alaposan rögzítették hivatali idejének végére. Marshallt az Alapító Atyák mellett az amerikai történelem egyik legfontosabb alakjának lehet tekinteni, mivel döntéseiben az amerikai jog és kormány számos olyan alapvető szabálya rejlik, amelyek a mai napig alakítják az országot.
