Wilma Rudolph idő előtt született és mindössze 4 ½ fontot nyomott. Gyermekként gyakran beteg volt, és 4 éves korában számos betegségben szenvedett, többek között kettős tüdőgyulladásban és skarlát-lázban. Gyermekbénulást kapott. A bal lába megbénult. Ő volt szerelve egy fém zárójel, hogy ő viselte több éve, hogy segítsen neki kap körül. Egy speciálisan készített cipőt viselt,hogy a lábát kiegészítse.,
de sok testvérével (Rudolf apjának 22 gyermeke született a két házasságából) és anyja eltökélt elhatározásával Rudolf lába gyógyulni kezdett. Anyja busszal vitte Rudolphot Nashville-be, egy 90 perces körút a legközelebbi orvoshoz, akit Rudolph kezelésére találtak a szegregált délen.
“Az orvosom azt mondta nekem, hogy soha többé nem fogok járni” – írta Rudolf önéletrajzában, Wilma: Wilma Rudolph története. “Anyám azt mondta nekem. Hittem az anyámnak.”
11 éves korában valahogy Rudolf képes volt futni., A kosárlabdapályán is nagy sztár lett.
de Rudolph csodálatos sebessége valóban kiemelkedett. 16 éves gimnazistaként Rudolph az 1956-os Melbourne-i olimpián kvalifikálta magát az amerikai olimpiai csapatba, ezzel bronzérmet szerzett a 4×100 méteres váltócsapatban.
1958-ban, középiskolás korában Rudolf teherbe esett, és megszületett első gyermeke, Yolanda. Bár ez kisiklatta kosárlabda karrierjét, Rudolph eltökélt szándéka volt, hogy visszatérjen a pályára, és javítsa az idejét.,
az 1960-as római olimpián Rudolf egy amerikai olimpikon egyik legszebb alakítását adta elő eddig. A 100 és 200 méteres gyorsúszásban, valamint a 4×100 méteres váltóban aranyérmes lett. A 100-ban töltött ideje gyorsabb volt, mint a világrekord, de szélvédett volt; előzetes melegben olimpiai rekordot állított fel a 200-ban. Rudolph egy hét alatt a világ leggyorsabb nője címet szerezte meg, és ő lett az első amerikai nő, aki egyetlen olimpián három aranyérmet nyert.,
az olimpia után Rudolf még két évig folytatta a versenyzést, mielőtt visszavonult a versenyből-annak ellenére, hogy továbbra is világrekordot tartott minden olyan eseményen, ahol olimpiai aranyat nyert.
Rudolf agydaganata és torokrákja volt, 1994-ben hunyt el. 54 éves volt.
