Xerxes I. Darius és Atossa fia volt, I. Cyrus lánya. amikor Xerxes apja utódja lett, Egyiptom már lázadásban volt, és hamarosan bajok törtek ki Babilonban; továbbá még mindig függőben volt a görögök kérdése, ahol a maraton perzsa veresége bosszúra szólított fel. Mind Egyiptomban, mind Babilonban nagy súlyossággal összetörte a lázadásokat, még az isteneket sem kímélve, majd Görögország meghódítására fordult.,
a görög gyalogság fölénye, az ember az emberért, addigra már jól ismert volt, de Xerxész hadereje túlerőben volt a görögöknél, és úgy döntött, hogy szárazföldi inváziót hajt végre az Égei-tenger északi vége körül. Hatalmas előkészületek történtek Görögország határáig. Nem lehet titok, de elsöprő erővel a meglepetés felesleges volt. A görög történész, Herodotus milliókban számozta Xerxes hadseregét, de a 300 000 gyakori modern becslés. A görögök egy “Pánhellén” védelmi ligával válaszoltak., Bár semmiképpen sem az összes állam ténylegesen csatlakozott, még azok is, akik nem találták könnyebb javaslatot terveket, mint hogy azok megállapodtak.
i. e. 480 tavaszán Xerxész előrenyomult, és a görögök végül 10 000 embert küldtek Leónidasz spártai király alá, hogy megakadályozzák a Thermopylae-hágót. Euboea északkeleti csücskében egy flottát küldtek Artemisiumba, hogy a perzsák ne forduljanak át a tengeren. Néhány napos hősies ellenállás után a görögöket legyőzték, amikor egy áruló vezette a perzsa erőt a hágó körüli hegyi pályán, Közép-Görögországot nyitva tartva a perzsák számára., A görög flotta Athénból szalamiszba vonult vissza.
Xerxész elfoglalta, majd felgyújtotta Athént. Mit kell tennie a görög flottának? A hadsereg a korinthusi isthmuson át egy falat erődített meg a Peloponnészosz (Dél-Görögország) védelme érdekében, és a parancsnokok többsége vissza akart vonulni az Isthmusba, hogy megakadályozza a perzsa partraszállást a faltól délre. Az athéni haditengerészeti vezető, Themistocles azonban harcolni akart a Szalamisz keskeny öbölben,ahol a perzsa számok nem számítanak., Titkos levelet küldött Xerxesnek, amelyben megígérte, hogy ha a perzsák megtámadják az athéniakat, elhagyják őket Athén helyreállításáért cserébe. Xerxész flottáját küldte, de az athéniak nem hagyták el, Xerxész pedig végignézte, ahogy a görögök nagy győzelmet aratnak Szalamiszban.
Xerxes visszatért Ázsiába – nem a repülés a görögök később szeretett képezni, hanem hogy megvédje a kommunikáció-így az Általános Mardonius egy még nagy erő, hogy befejezze a hódítás. I. E.479-ben Mardoniust legyőzték és megölték Plataeánál, és a perzsa hadsereg szétesett. Görögország szabad volt.,
a háború elhúzódott, elsősorban az Athénnal vezető haditengerészeti viszonyt, amíg a perzsák el nem tűntek Európából és az Égei-tenger partjairól, de Xerxes nem vett részt benne. Fővárosába vonult vissza, és uralkodásának hátralévő részét, különösen Perszepoliszban töltötte. Részeg, elkeseredett emberré vált, cselszövő udvaroncai gyalogja lett, és az őrök kapitánya Szuzában gyilkolta meg.
