Accuratamente pubblicizzata come “L’imperatrice del Blues” durante i suoi primi anni, Bessie Smith non era solo la migliore cantante jazz e blues femminile da registrare negli 1920, ma era una delle cantanti più potenti di tutti i tempi. Nessun altro cantante durante il 1923-24 è stato in grado di superare sia la primitiva qualità di registrazione del tempo e il gioco indifferente da parte di alcuni dei suoi accompagnatori a tal punto che gli ascoltatori possono facilmente ignorare entrambi e concentrarsi esclusivamente sulla sua voce., Il suo canto su queste prime registrazioni non è solo senza tempo, ma suona ancora attuale oggi, 95 anni dopo.
Primi anni
Nacque il 15 aprile 1894 a Chattanooga, Tennessee, come uno dei sette figli di una famiglia molto povera. Il padre di Bessie (un predicatore battista part-time) morì poco dopo la sua nascita e sua madre morì nove anni dopo. Cresciuta da una sorella maggiore, Bessie Smith frequentò la scuola pubblica. Ma dall’età di nove anni, cantava per le strade con suo fratello Andrew che la accompagnava alla chitarra, guadagnando soldi per la famiglia.,
Travels With Ma Rainey and Minstrel Show
Nel 1912, quando aveva 18 anni, Bessie fece un’audizione con un traveling minstrel show, diventando inizialmente una ballerina e una cantante occasionale con la Moses Stock troupe. La società ha caratterizzato Ma Rainey, il primo noto cantante blues femminile. Bessie era già sulla strada per formare il proprio stile di canto, ma Rainey, che è diventato una figura materna per lei, le ha insegnato molto su come sopravvivere nel mondo dello spettacolo.
In breve tempo, Bessie Smith era in ascesa come cantante blues., Ha fatto un tour con Rabbit Foot Minstrels di Fats Chappelle e Florida Blossoms di Pete Werley, e ha entusiasmato il pubblico come solista all’Atlanta 81 Theater,la sua base. A poco a poco è diventata una grande attrazione, sviluppandosi in un artista carismatico le cui esibizioni di blues potrebbero essere ipnotiche. Nel 1919, stava conducendo il suo spettacolo Liberty Belles.
Blues Records crescere popolare
Il blues era stato eseguito su disco già nel Victor Military Band di registrazione del 1914 di “Memphis Blues” e Marion Harris ha registrato “Paradise Blues” nel 1916., Ma Mamie Smith, una delle migliori cantanti afro-americane nel vaudeville, nel 1920 divenne la prima cantante nera a registrare un blues.
Il suo “Crazy Blues” è diventato un grande venditore che ha lanciato una mania blues a livello nazionale. Presto quasi tutte le etichette discografiche erano alla ricerca di cantanti che potessero cantare il blues, sperando che un fulmine colpisse due volte. Durante il 1921-24, decine di cantanti di varia qualità furono precipitati negli studi di registrazione per registrare alcune canzoni orientate al blues., La maggior parte svanì dopo le loro sessioni iniziali, anche se talenti come Alberta Hunter, Ethel Waters,
e Ida Cox furono tra le scoperte più significative.
Verso Nord
Dopo essersi affermata come una star importante nel Sud, Smith iniziò a lavorare a nord sulla costa orientale, esibendosi ad Atlantic City nel 1920 e trasferendosi a Filadelfia. Apparve brevemente nella rivista How Come all’inizio del 1923 (che impiegò anche Sidney Bechet) ma il suo temperamento esplosivo la portò presto ad essere “in libertà.,”
Prime registrazioni
A due mesi dal suo 29 ° compleanno, Bessie Smith fece il suo debutto discografico il 16 febbraio 1923. Il mese precedente aveva fatto un record di prova per l’etichetta Okeh, “Vorrei poter Shimmy come mia sorella Kate,” con un quintetto che comprendeva Bechet e cornettista Bubber Miley. Ma i dirigenti di Okeh consideravano la sua voce troppo ruvida e il disco non fu mai pubblicato., Tuttavia Columbia era interessato e anche se due numeri tagliati il 15 febbraio 1923, è andato unissued, il giorno seguente ha registrato con successo Alberta Hunter “Downhearted Blues” e “Gulf Coast Blues.”
Con sorpresa di tutti,” Downhearted Blues ” è stato un grande successo, vendendo oltre 800.000 copie. Presto aveva firmato un contratto discografico esclusivo con la Columbia., Prima del 1923, era finito, Bessie Smith aveva registrato più di 26 canzoni per l’etichetta tra cui’Tain non è nessun altro Se Faccio” (introdotto da Anna Myers anno precedente e ancora uno standard oggi con successo riprese lungo la strada da Billie Holiday e Jimmy Witherspoon), “Aggravatin’ Papa”, “Oh Daddy Blues”, “Nessuno In Città Può Cuocere Un Dolce “Jelly Roll” Come Me”, “Jailhouse Blues”, “il Cimitero Sogno Blues”, “Lontano Blues,” (uno dei tre duetti che ha registrato con i compagni di cantante blues Clara Smith), e un pop standard, “il Mio Amore è Andato Via.,”
Carriera
Bessie Smith avrebbe registrato 160 canzoni durante il periodo 1923-33, dando agli ascoltatori di oggi l’opportunità di sperimentare la potenza, l’intensità, la passione, la sincerità e la sassiness della sua consegna. A differenza di molti altri cantanti del 1920 (in particolare nel mondo pop e jazz) che cantavano dolcemente sulle relazioni e argomenti leggeri, Smith spesso cantava sulla vita reale e situazioni di morte (tra cui “Sing Sing Prison Blues” e “Send Me To The ‘Lectric Chair”), lievitando gli argomenti più seri con pezzi di umorismo., Le sue registrazioni non l’hanno mai trovata sguazzare nell’autocommiserazione, ed era chiaro che non ha mai preso guff da nessuno nonostante fosse una femmina nera in un business gestito da uomini bianchi.
Un nome importante dopo l’uscita di “Downhearted Blues”, Bessie Smith apparve alla radio già nel 1923, con spettacoli da headliner in tutto il Sud, e vide affluire molti soldi., Era libera (all’interno delle leggi segregate) di essere auto-indulgente e, se stava mantenendo uno stile di vita bisessuale mentre era sposata, bevendo eccessivamente, o semplicemente parlando la sua mente a modo suo, Bessie Smith era liberata come poteva essere durante il periodo.
La mania del blues stava diventando meno significativa durante il 1924-25, ma questo non influenzò affatto la carriera di Bessie Smith. Mentre poteva cantare canzoni jazz e pop con uguale passione, il blues rimase una parte importante del suo repertorio per tutto il 1920.,
A metà del 1924 fu raggiunta sui dischi dal primo accompagnatore che poteva davvero suonare il blues, il trombonista Charlie Green, che fu poi incluso in “Trombone Cholly.”Anche il cornettista Joe Smith (che ha registrato per la prima volta con lei a settembre) è diventato uno dei suoi preferiti. E mentre ha dovuto sopportare occasionalmente artisti del calibro di Ernest Elliott e Bob Fuller su clarinetti, il 14 gennaio 1925, ha fatto le sue prime registrazioni con Louis Armstrong. Cinque canzoni hanno portato tra cui versioni classiche di ” St. Louis Blues “e” You’ve Been A Good Ole Wagon (But You’ve Done Broke Down)., Altre due sessioni con Armstrong includevano ” Careless Love “e un esplosivo” I Ain’t Goin’ To Play No Second Fiddle (If I Can’t Play The Lead).”
Anche se il suo accompagnamento è migliorato, Bessie Smith è stata la stella dei suoi dischi, ispirando i suoi sidemen e viceversa. Cantò una forte versione jazz di “Cake Walking Babies From Home” il 5 maggio 1925, con sei membri dell’orchestra di Fletcher Henderson, registrò la memorabile “At The Christmas Ball” e nel marzo 1926 si divertì con “Squeeze Me” di Fats Waller e “What’s The Matter Now” in duetti con il pianista Clarence Williams., Mettendo da parte i molti blues che ha cerato, Smith classificato con i migliori cantanti jazz femminili dell ” epoca, con Ethel Waters come la sua unica vera concorrenza.
Bessie Smith era al culmine della sua carriera durante il 1925-29. Fece un tour in riviste (tra cui Harlem Frolics durante i Mississippi Days del 1925-27 e del 1928), godette della sua fama e fortuna, e continuò a registrare una gemma dopo l’altra., Tra i punti salienti sono state le sue registrazioni di “Young Woman’s Blues”, “After You’ve Gone”, un rollicking “Alexander Ragtime Band”, “Muddy Water”, “There’ll Be A Hot Time In The Old Time Tonight”, “Mean Old Bed Bug Blues” e le due parti ” Empty Bed Blues.”
Ha trovato la sua anima gemella musicale nel pianista James P. Johnson il cui fluente piano stride contrastava perfettamente con il canto blues di Bessie. Si unì a lei per una dozzina di selezioni tra cui il classico ” Backwater Blues.”
Nel 1929 c’erano due accenni al futuro per Bessie., Mentre il blues aveva continuato a svilupparsi come musica indipendente, fu oscurato dal grande pubblico dal jazz, dalle canzoni popolari e da un nuovo stile chiamato hokum che spesso utilizzava i cambiamenti di accordi (e sentimenti) del pezzo a doppio senso “It’s Tight Like That. L ‘8 maggio 1929, Bessie Smith (affiancata dal pianista Clarence Williams e dal chitarrista Eddie Lang) registrò tre canzoni in quello stile: ” I’m Wild About That Thing”,” You’ve Got To Give Me Some “e” the not-too-subtile “Kitchen Man.,
Una settimana dopo, il 15 maggio 1929, Smith registrò la ballata “Nobody Knows You When You’re Down And Out” che divenne strettamente identificata con lei. Mentre sembrava prevedere ciò che stava per accadere, lei e l’economia statunitense stavano effettivamente cavalcando in alto in quel momento. Bessie è apparso nel suo unico film nel mese di giugno, St. Louis Blues. Mentre il cortometraggio è pieno dei soliti stereotipi, Bessie Smith fa bene nel suo ruolo di una donna offesa ed esegue una potente versione full-length di “St. Louis Blues,” assistita da un grande coro, alcuni membri della Fletcher Henderson Orchestra, e James P., Johnson (che purtroppo non si vede). È molto fortunato che questo film esista perché è l’unica possibilità che il pubblico degli ultimi 80 anni ha avuto di vedere l’imperatrice.
Il crollo del mercato azionario che ha dato inizio alla Grande Depressione e lo spostamento dei gusti musicali del pubblico dal blues e dal jazz caldo alla musica dance più fluida ha portato al calo delle vendite di dischi di Bessie Smith. Mentre registrò 14 canzoni nel 1929, fece solo otto selezioni nel 1930 e sei (tra cui “I Need A Little Sugar In My Bowl”) nel 1931 prima di fermarsi del tutto., La depressione aveva in gran parte mandato in bancarotta l’etichetta Columbia, e aveva fatto dischi e spettacoli teatrali più di un lusso di quanto la maggior parte poteva permettersi. Allo stesso tempo, le immagini parlanti e l’intrattenimento gratuito che potevano essere ascoltati alla radio crebbero in popolarità.
Anche se non più prospera come era stata, Bessie Smith ancora lavorato abbastanza regolarmente, anche se con meno risalto nel 1930. La sua voce non era diminuita e lei era ancora solo 37 anni nel 1931., Tornò a registrare un’ultima volta nel 1933 quando John Hammond, un fan di 23 anni che l’aveva vista esibirsi nel 1927, la fece entrare in uno studio di registrazione con un gruppo all-star che comprendeva il trombonista Jack Teagarden, il sassofonista tenore Chu Berry, il trombettista Frankie Newton e, su una canzone, Benny Goodman. Smith non ha registrato alcun blues durante la sessione, ma ha messo il suo timbro su tale materiale bluastro come la chiassosa “Gimme A Pigfoot” e ” Do Your Duty.”Mentre i dischi non vendevano bene, danno un’idea del futuro che avrebbe potuto avere.,
Anni finali
Anche se la sua carriera discografica era finita, Bessie Smith rimase attiva, cambiando con successo se stessa da cantante blues in un bluesy pop / jazz performer. Nel 1934 ha collaborato con la sua amica rivale Ida Cox per un tour a Hot da Harlem. Nel 1935 Smith ha giocato al Teatro Apollo un paio di volte e all’inizio del 1936, quando Billie Holiday si ammalò, ha sostituito per Lady Day nello spettacolo Stars Over Broadway a Connie Inn che le ha dato un sacco di attenzione da molti che l’avevano dimenticata. Ha anche lavorato al Teatro Apollo con la League Of Rhythm revue.,
Nel 1937 avanzato, c’era di nuovo molta eccitazione nella carriera di Bessie Smith. Si parlava della sua apparizione in un altro film e John Hammond stava progettando di registrare la cantante con un piccolo gruppo che comprendeva Count Basie. Ma durante il tour del Sud con il suo Broadway Rastus show, il 26 settembre 1937, Bessie Smith (che era un passeggero) morì in un incidente d’auto a Clarksdale, Mississippi. Aveva solo 43 anni.
Se Bessie Smith fosse vissuta, avrebbe certamente riacquistato un po ‘ della sua importanza., Sarebbe apparsa al famoso concerto di John Hammond From Spirituals To Swing alla Carnegie Hall nel 1938 piuttosto che a Trixie Smith. Invece, il concerto è stato dedicato postumo alla sua memoria. Si potrebbe immaginare che lei fare apparizioni con Eddie Condon nel 1940 e di essere abbinato con grandi del jazz su dischi nel 1950.
Per saperne di più
Chris Albertson ha scritto il libro definitivo sulla imperatrice, Bessie (Stein and Day), nel 1972. In quel periodo, l’etichetta Columbia (sotto la guida di Albertson) ristampò tutte le 160 registrazioni di Bessie Smith dal 1923-33 su cinque doppi LP., Nel 1990, la Columbia / Legacy ristampò lo stesso programma insieme a cinque take alternative, la colonna sonora di St. Louis Blues e una lunga intervista con Ruby Smith (nipote di Bessie) su cinque doppi CD come The Complete Recordings Vols. 1-5.
L’eredità di Bessie Smith sono le sue registrazioni, una forte influenza su tutti, da Billie Holiday, Mahalia Jackson e Ottilie Patterson a Barbara Dane, Janis Joplin e Susannah McCorkle., Tra coloro che hanno registrato omaggi a Bessie Smith ci sono Ronnie Gilbert, Becky Hall, Lavern Baker, Amina Claudine Myers, la band di Jim Cullum con Topsy Chapman, Beryl Bryden e persino Teresa Brewer.
Nella storia del jazz e del blues, l’Imperatrice del Blues rimane in cima al suo campo.
