Come abitanti del mondo digitale, la maggior parte degli americani contemporanei sono esposti quotidianamente a dozzine di fotografie di amici, persone care, celebrità e sconosciuti. Catturiamo e distribuiamo immagini di noi stessi e degli altri con uno sforzo incredibilmente piccolo, raramente se non mai facendo un passo indietro per meravigliarci del potere che esercitiamo.,
I nostri smartphone ci permettono di immortalare momenti della nostra vita con una fedeltà cristallina-sfidando l’inevitabilità del passaggio del tempo ogni volta che il capriccio ci colpisce—eppure andiamo in giro per l’assemblaggio della nostra storia visiva collettiva non con stupore e zelo, ma con la spensieratezza distaccata che così spesso viene con troppo di una cosa buona.
Tale non era il caso a metà del 19 ° secolo, quando la prima forma di fotografia ampiamente accessibile, nota come processo dagherrotipo, si fece strada nei giovani Stati Uniti.,
Prima di questo tempo, era impossibile conoscere il vero aspetto di qualcuno a meno che non li incontrassi di persona. Non potevi guardare indietro i volti dei tuoi figli una volta che raggiunsero l’età adulta, né quelli dei tuoi defunti genitori una volta che furono messi a riposo. Esperienze e avvenimenti sono stati conservati solo dopo ore di pittura sforzo, disegno o scrittura prosa, e anche allora, con sorprendente imperfezione. I dagherrotipi hanno dato al popolo americano la capacità di preservare, non solo immaginare, la loro storia collettiva.,
Per onorare questo mezzo fondamentale, la National Portrait Gallery presenta una selezione di dagherrotipi della metà del 19 ° secolo-12 in tutto—fino al 2 giugno del prossimo anno. La Portrait Gallery ha iniziato a collezionare dagherrotipi nel 1965, tre anni prima della sua apertura al pubblico, quando non aveva ancora l’autorità di acquisire fotografie. Quest’anno, in riconoscimento del suo 50 ° anniversario, il museo celebra l’impatto irrevocabile di queste prime immagini sul campo della ritrattistica in generale.,
I dagherrotipi sono stati chiamati in onore del loro inventore francese Louis Daguerre, che ha reso la sua tecnica innovativa “libera al mondo” attraverso un accordo con il governo francese.,
Daguerre si basò sul lavoro del pioniere della fotografia Nicéphore Niépce, con il quale corrispondeva copiosamente, prendendo il principio di Niépce di esporre una superficie trattata alla luce filtrata e rendendo il processo (relativamente) rapido e pratico.
Il metodo di Daguerre si basava su lastre di rame rivestite su una faccia con argento lucidato altamente riflettente e chimicamente innescato per l’esposizione in “scatole sensibilizzanti” piene di iodio e bromo., Una volta che un dagherrotipista assicurava che una determinata lastra fosse ricettiva alla luce, la inseriva in un’ingombrante camera oscura (in latino “camera oscura”), che ammetteva l’illuminazione esterna solo attraverso una singola, piccola apertura, coperta da una lente.
Dopo un lungo periodo di esposizione (seduto ancora per un ritratto dagherrotipo ha preso un po ‘ facendo), il piatto sarebbe pronto per il primetime. Dopo aver sviluppato la piastra con l’aiuto di mercurio gassoso caldo, il fotografo avrebbe immergerlo in una soluzione di fissaggio, lavarlo, e di solito tonificare con cloruro d’oro prima di metterlo in un caso di visualizzazione adatto o telaio.,
“Per una corretta visualizzazione”, afferma Ann Shumard, curatrice della nuova mostra, “il dagherrotipo deve essere visualizzato con la giusta angolazione affinché l’immagine sia visibile. Altrimenti, tutto scompare, e il piatto d’argento ritorna a uno specchio.” La natura spettrale dei dagherrotipi conferisce loro un’intrigante stranezza, e la loro dualità di specchio e immagine implica lo spettatore in ciò che stanno vedendo in un modo comune a nessun altro mezzo. ” Questo conferisce al dagherrotipo una qualità quasi magica”, afferma Shumard.,
Sebbene di origine europea, la mistica della ritrattistica di Daguerre prese piede in America come in nessun altro luogo., ” Ha goduto della sua più grande popolarità negli Stati Uniti”, dice Shumard, ” grazie allo spirito imprenditoriale dei professionisti americani e di una classe media composta da consumatori desiderosi.”
La delicatezza dei dagherrotipi, anche se per molti versi un punto di vendita, suscita alcune preoccupazioni pratiche. Se è consentito il contatto con l’ossigeno esterno, ad esempio, le piastre metalliche si appannano gradualmente. ” Il conservatore fotografico della National Portrait Gallery assicura che ogni dagherrotipo sia protetto da un vetro di copertura e accuratamente sigillato per evitare che l’aria raggiunga la lastra”, spiega Shumard., “Quando non sono in mostra, i dagherrotipi del museo sono conservati in scatole d’archivio personalizzate in un ambiente climatizzato.”
Proprio come affascinante come la tecnica dietro i ritratti dagherrotipo in mostra sono i soggetti che raffigurano. Un’eclettica sezione trasversale di luminari americani della metà del 19 ° secolo, la formazione include il riformatore della sanità mentale Dorothea Dix, il commodoro della Marina Matthew Perry (ricordato per la sua spedizione in Giappone), l’impresario prototipo PT Barnum insieme all’intrattenitore circense Tom Thumb e l’autore trascendentalista Henry David Thoreau.,
Un dagherrotipo che Shumard trova particolarmente interessante è il ritratto del leader della Nazione Seneca Blacksnake, il cui sguardo riflessivo e le labbra ben chiuse conferiscono all’immagine un’aria di serena dignità. ” Dopo aver sostenuto gli inglesi durante la Rivoluzione americana”, dice Shumard, ” Blacksnake si unì al grande contingente di Seneca e di altri membri delle Sei Nazioni che negoziarono con gli Stati Uniti nel 1797 per assicurarsi le prenotazioni nella parte occidentale di New York.,”Un leader equilibrato e pragmatico, Blacksnake ha anche sostenuto un sistema educativo per i Seneca che mescola le pratiche e le credenze tradizionali dei nativi americani con quelle occidentali. ” È l’unico nativo americano rappresentato nella nostra collezione di dagherrotipi”, dice Shumard.
Molti altri ricchi racconti storici vivono all’interno dei ritratti in mostra, che non esisterebbe senza la modalità accessibile della fotografia sognata da Louis Daguerre e la sua generosità nel permetterle di proliferare in tutto il mondo., ” Attraverso la ritrattistica dagherrotipica”, dice Shumard, ” la National Portrait Gallery è in grado di rappresentare individui che altrimenti rimarrebbero assenti dalla nostra narrazione visiva della storia della nazione.”I visitatori della Galleria sono invitati a contemplare l’umanità catturata in ogni immagine—e la sua relazione con la propria, riflessa fugacemente nella lucentezza argentata dei ritratti.
“Daguerreotypes: Five Decades of Collecting” è in mostra alla Smithsonian’s National Portrait Gallery di Washington, DC fino al 2 giugno 2019.
