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La missione del Dipartimento della Difesa è di fornire, attraverso la sua forza militare, una solida base per la politica nazionale degli Stati Uniti., Il precursore del Dipartimento della Difesa, la Nazionale Militare, è stato creato dalla National Security Act del 1947 e si è evoluto dalle esperienze della seconda Guerra Mondiale. Mentre il combattimento e i componenti del servizio di Reparti dell’Esercito e della Marina combattuto insieme in vari teatri di operazione sotto la direzione unificata di oltremare comandanti, i singoli reparti militari riportati separatamente per il presidente. Le politiche contrastanti e competitive di questi reparti hanno impedito uno sforzo militare veramente efficace, coordinato e unificato., Per superare questa carenza organizzativa, è stato creato l’Establishment militare nazionale e il posto di gabinetto di segretario alla difesa è stato istituito per fornire una politica generale e la direzione dei dipartimenti militari senza distruggere le loro identità individuali. Contemporaneamente, l’Air Force fu creata come terzo dipartimento militare su base coequale con i Dipartimenti dell’Esercito e della Marina.

L’originale National Security Act del 1947 ha fornito al segretario della difesa un’autorità limitata e personale per esercitare il controllo., Tuttavia, le successive modifiche all’atto di base nel 1949, 1953 e 1958 rafforzarono notevolmente l’autorità e la capacità del segretario di dirigere la politica di difesa. Con l’emendamento del 1949, fu istituito il moderno Dipartimento della Difesa. All’inizio del 21esimo secolo il Dipartimento della Difesa consisteva in il segretario alla difesa; il vice segretario della difesa; sottosegretari e assistenti segretari, ricoprendo vari comparti; l’ufficio dell’ispettore generale; i Reparti dell’Esercito, della Marina, e dell’aeronautica; e numerose agenzie della difesa e il campo di attività degli uffici., Questi funzionari civili e i loro subordinati rappresentano la politica, la ricerca, l’analisi e il personale di gestione delle risorse del segretario della difesa.

I segretari civili dei dipartimenti militari (Esercito, Marina e Aeronautica) sono responsabili dell’amministrazione dei loro reparti particolari e sono responsabili dell’addestramento, dell’equipaggiamento e della fornitura di forze pronte al combattimento ai comandi di combattimento. Le forze di combattimento dell’Esercito, della Marina, dell’aeronautica e del Corpo dei Marines sono sotto comandi di combattimento unificati, organizzati su base geografica o funzionale., Un comando unificato contiene forze di combattimento provenienti da più di un servizio, come il Comando Centrale (CENTCOM), che è composto da tutte le unità dell’Esercito, della Marina, dell’aeronautica e del Corpo dei marines nell’Asia centrale e meridionale e nel Medio Oriente, o il Comando Operazioni speciali (USSOCOM), che supervisiona la guerra delle operazioni speciali.

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I comandanti dei comandi unificati sono responsabili nei confronti del presidente e del segretario alla difesa. Con delegazione di segreteria, i Capi di Stato maggiore congiunti esercitano la direzione operativa sui comandi unificati. I Capi di Stato Maggiore sono i principali consiglieri militari del presidente, del Consiglio di Sicurezza nazionale e del segretario alla difesa., I Capi di Stato Maggiore congiunti sono costituiti dal presidente, Joint Chiefs of Staff, che è il più alto ufficiale militare della nazione; il vice presidente; il capo di stato maggiore, Esercito degli Stati Uniti; il capo delle operazioni navali; il capo di stato maggiore, US Air Force; il comandante del Corpo dei Marines; e il capo della Guardia Nazionale. I capi sono nominati dal presidente a termini di quattro anni. I Capi di Stato maggiore congiunti sono supportati dallo Stato maggiore congiunto, che è limitato per legge a non più di 400 ufficiali., Questo personale è organizzato lungo linee di personale militare convenzionali e svolge funzioni quali lo sviluppo di concetti strategici e piani di guerra, la revisione dei piani operativi dei comandi unificati e la creazione di una dottrina unificata per le operazioni. Un incarico allo Stato maggiore congiunto offre agli ufficiali militari un’opportunità unica di lavorare su piani coordinati e di sviluppare una comprensione dello sforzo integrato richiesto dal moderno concetto di operazioni congiunte.

All’inizio del XXI secolo c’erano 20 agenzie di difesa all’interno del Dipartimento della Difesa. Queste agenzie sono state istituite per fornire uno sforzo integrato e unificato in attività di supporto che generalmente tagliano attraverso le linee di servizio., Le agenzie di difesa hanno funzioni consolidate che in precedenza erano frazionate tra i servizi militari. Tra queste agenzie sono state la National Security Agency (NSA), che ha ritenuto la responsabilità per i segnali di intelligence e di crittografia; la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), il responsabile militare di ricerca e sviluppo; la Defense Intelligence Agency (DIA), responsabile dell’intelligence militare; e il National Reconnaissance Office, che progetta e gestisce satelliti ricognizione per l’utilizzo da parte del Dipartimento della Difesa e l’intelligence community.,

La necessità per i militari di considerare le implicazioni di carattere politico,economico, scientifico e fattori di sviluppo di militaryplans e consigli militari richiede che i militari officershave un’ampia formazione di queste discipline. A tal fine, i dipartimenti militari hanno istituito un vasto sistema di formazione continua per i loro ufficiali., Incluso in questo sistema educativo sono scuole di servizio congiunto come il Joint Forces Staff College e National Defense University, così come le scuole di servizio individuali come il Naval War College, Air University, e Army War College. Queste scuole offrono programmi a livello di scuola di specializzazione per addestrare i futuri leader militari come ufficiali ampiamente istruiti che capiscono l’importanza dei fattori politici, economici e scientifici sulla pianificazione militare.,

Il Dipartimento dell’Esercito, attraverso il suo Corpo degli Ingegneri, svolge anche importanti funzioni civili nel miglioramento di fiumi, porti e corsi d’acqua per la navigazione, nella costruzione di progetti di controllo delle inondazioni e simili in varie parti del paese e nell’amministrazione delle leggi che regolano le acque navigabili.