DALLA SUA SORGENTE su un altopiano della savana appena a sud del lago TANGANIKA, il fiume Congo scorre circa 2.880 miglia (4.630 km) attraverso l’Africa equatoriale prima di sfociare nell’Oceano ATLANTICO. Mentre nessun altro grande fiume al mondo attraversa l’equatore nemmeno una volta, il fiume Congo attraversa due volte l’equatore nel suo viaggio verso il mare. Il fiume scorre attraverso un bacino di drenaggio immenso e relativamente piatta che si trova più di 1.000 ft (300 m) sul livello del mare., I monti Mitumba e la catena del Ruwenzori formano il bordo orientale del bacino, mentre gli alti altipiani delimitano il bacino di drenaggio a nord e a sud. Una stretta uscita verso ovest consente l’uscita delle acque superficiali del bacino.
A 1,34 milioni di miglia quadrate (3,46 milioni di km quadrati), il bacino del fiume Congo è il secondo bacino di drenaggio più grande del mondo e riceve una media di 60 in (152 cm) di pioggia all’anno.
Questa significativa precipitazione totale è attribuibile al fatto che il fiume scorre attraverso entrambi gli emisferi settentrionale e meridionale in un clima equatoriale umido., Poiché è sempre la stagione delle piogge su un lato dell’equatore, il fiume Congo evita qualsiasi notevole cambiamento di volume dall’alternanza di stagioni umide e secche.
Al contrario, i fiumi nella regione della savana in Africa spesso subiscono significative riduzioni di flusso durante la stagione secca. Di conseguenza, anche se solo circa 370 miglia (600 km) più lungo del fiume NIGER, il fiume Congo scarica quasi otto volte più acqua nell’Oceano Atlantico., Svuotandosi nell’oceano, la portata del fiume Congo è seconda al mondo dietro solo al RIO delle AMAZZONI. Tuttavia, poiché sta drenando un bacino in un clima equatoriale umido, l’enorme scarico del fiume Congo rappresenta solo il 3% del suo potenziale deflusso del bacino.
Looping nord e ovest in un grande arco dalle sue sorgenti nella provincia del Katanga, il fiume Congo riceve input da diversi affluenti sostanziali., Questi fiumi includono il Kasai, Ubangi, Luvua, che emana dal lago Mweru nell’estremo sud-est, e il Lualaba, il flusso principale del corso superiore, considerato da molti come il ramo principale del Congo. Nel suo incessante viaggio verso l’Oceano Atlantico, la larghezza del Congo varia da 3,5 miglia (8 km) a 8 miglia (12,8 km) ed è divisibile in tre sezioni distinte: il Congo superiore, medio e inferiore.
Caratterizzato da cascate, laghi e rapide, l’Alto Congo comprende una serie di sette cataratte e rapide note come Stanley Falls., Estendendo oltre 60 miglia (96 km), Stanley Falls delimita l’estremità inferiore del Congo superiore e lascia il posto a un lungo tratto di fiume navigabile lungo il Medio Congo. Queste acque navigabili del Medio Congo terminano appena sopra Livingstone Falls e immediatamente a valle della capitale Kinshasha. Una serie di più di 30 cataratte, Livingstone Falls rappresenta un turbolento 220 mi (354 km) tratto del fiume Congo. Sotto le cascate, il Congo inferiore viaggia per circa 200 miglia (322 km) attraverso la pianura costiera quasi pianeggiante prima di terminare nell’Oceano Atlantico.,
Con un estuario di circa 7 miglia (11 km) di larghezza, il fiume Congo differisce da altri fiumi africani come il Niger e il NILO in quanto non forma un DELTA significativo entrando nell’oceano. Tuttavia, è simile alle sue controparti africane in quanto ha solo una navigabilità limitata per porzioni significative del suo corso.
Dal suo punto di ingresso nell’Oceano Atlantico, ad esempio, il Congo è navigabile solo per 85 miglia (137 km) prima di raggiungere una serie di rapide presso il principale porto di pesca di Matadi., Nonostante la sua difficoltà intrinseca, il trasporto fluviale è una necessità ancora maggiore nelle acque del Congo che altrove nell’Africa sub-sahariana. Questa stessa turbolenza che rende impraticabili molti tratti del fiume Congo contribuisce anche al potenziale idroelettrico del fiume.
A causa della velocità e del volume delle sue acque, il bacino del fiume Congo è la fonte potenziale di circa il 13% della potenza idroelettrica totale del mondo., Inga Falls, circa 25 miglia (40 km) a monte dal porto fluviale di Matadi, rappresenta il più grande potenziale idroelettrico in Africa (e forse il mondo). Qui l’acqua scende a valle ad una velocità di 150.000 piedi cubi (43.000 metri cubi) al secondo mentre il fiume cade quasi 330 piedi (100 m) in soli 14 km. Gli sforzi per sfruttare i 43.000 megawatt stimati di capacità di generazione hanno finora catturato solo una frazione della potenza potenziale. Il completamento di due fasi di costruzione, Inga I (1972) e Inga II (1982), ha fruttato solo 1.700 megawatt di energia idroelettrica., Nel 1999 sono stati annunciati piani per ulteriori stadi Inga, con l’obiettivo finale di catturare l’intera potenza di Inga Falls entro il 2010. Nonostante il suo potenziale idroelettrico, sono state sollevate preoccupazioni per l’impatto del progetto sul numero di specie ittiche e sulla redditività della pesca commerciale nelle acque interne.
Come il suo fiume e affluenti, l’intero bacino del Congo è difficile da attraversare. Quelle sacche del bacino che contengono enormi ricchezze minerarie, tra cui diamanti, cobalto e rame, hanno subito uno sfruttamento intensivo per decenni., Tuttavia, vaste distese di foresta rimangono intatte e ospitano animali rari come l’okapi e il gorilla. Gran parte del bacino boscoso ha subito solo un impatto umano minimo, come quando i pigmei e altri popoli indigeni usano la foresta per le loro esigenze di caccia e raccolta.
L’attività agricola comprende tipicamente la coltivazione di banane, mais e patate dolci, nonché colture più orientate commercialmente come caffè e zucchero. Altre attività economiche riguardano l’allevamento di capre e la cura del bestiame., Nonostante solo uno sfruttamento economico abbastanza limitato della regione, la ricchezza minerale e il potenziale idroelettrico del bacino del fiume Congo sono suscettibili di attirare crescente attenzione e attività in futuro.
