Oggi, George Armstrong Custer è ricordato per un giorno della sua vita—il giorno in cui morì nella battaglia del Little Bighorn, che ha invariabilmente offuscato la sua intera carriera. Ai suoi tempi, tuttavia, era un eroe nazionale e una delle figure più popolari del paese a causa delle sue imprese della guerra civile.
In effetti, le sue incredibili realizzazioni quasi sfidano la credenza e sono la roba di cui sono fatte le leggende. Catturò la prima bandiera di battaglia presa dall’esercito dell’Unione e ricevette la bandiera bianca di resa dai confederati ad Appomattox., Tra questi eventi notevoli ha eseguito una serie di azioni intrepide, davvero incredibili. Guidò personalmente elettrizzanti cariche di cavalleria che ispirarono i suoi uomini e guadagnarono la loro adulazione, e catturò la fantasia degli scrittori di giornali e riviste e dei loro lettori.
Tutto iniziò sulle colline che si affacciano sul fiume Hudson nel 1857 quando un ragazzo di diciotto anni dalla pelle chiara riferì a un posto chiamato West Point. Quattro anni dopo, lasciò un uomo—un ufficiale dell’esercito addestrato nei modi della guerra.
Il più forte e più entusiasta “Evviva!”per qualsiasi cadetto degli Stati Uniti., La laurea dell’Accademia Militare del 1861 arrivò quando fu annunciato il nome “George Armstrong Custer”. Molti dei suoi compagni di studio e istruttori dubitavano che avrebbe ricevuto un diploma. Dopotutto, era stato il clown di classe, un burlone che aveva finito ultimo nella sua classe a causa della sua personalità amante del divertimento. Ma Custer, che era anche l’uomo più popolare della sua classe, avrebbe mistificato gli osservatori più e più volte durante la sua carriera e dimostrare che i suoi detrattori sbagliavano.,
George Armstrong Custer raggiunse la maggiore età al momento giusto per un laureato di West Point—la guerra civile era appena iniziata ed era perfettamente adatto a diventare un eroe di quel conflitto.
Custer partì da West Point un secondo tenente e si recò a Washington per un incarico. Fu inviato alla 2a Cavalleria sul campo, e potrebbe aver involontariamente portato nella sua tunica gli ordini dal generale Winfield Scott al generale Irvin McDowell che iniziarono la battaglia di Bull Run del luglio 1861., Nella sua unica azione del giorno—tre giorni rimosso da West Point—Custer è stato citato per coraggio sotto il fuoco quando ha guidato in avanti per trasformare un ognuno-per-se stesso ritiro a un ponte bloccato in una formazione ordinata.
Questa azione galante portò al servizio come aiutante di campo del generale di brigata Phillip Kearny. Custer ammirava molto Kearny, e in seguito affermò di aver imparato preziose lezioni di leadership e procedure di preparazione e addestramento per le sue truppe da questo generale.,
Nella primavera del 1862, durante l’assedio di Yorktown, in Virginia, Custer fu assegnato al comando del generale di brigata William Farrar “Baldy” Smith come osservatore militare da una mongolfiera. Custer di solito salì di notte ad un’altezza di 1.000 piedi per la sua ricognizione. Con occhiali da campo, mappa e bussola, annotava le postazioni di tiro, contava i fuochi nemici, tracciava il numero di tende bianche e disegnava le loro posizioni nel suo taccuino. La notte del 4 maggio notò che i confederati avevano probabilmente abbandonato la loro posizione., Lui e un altro agente hanno perlustrato l’area e confermato l’estrazione. In servizio in mongolfiera, Custer aveva avuto l’opportunità di vedere il paesaggio americano in un modo che pochi della sua generazione avevano mai sperimentato.
Poco dopo, Custer stava servendo nello staff del generale di brigata Winfield Scott Hancock quando alle truppe dell’Unione fu ordinato di caricare una linea di soldati confederati a Williamsburg. Le ansiose truppe dell’Unione esitarono. Custer con impazienza spronò il suo cavallo e scoppiò di mezzo a loro per guidare la carica., I soldati dell’Unione seguirono obbedientemente questa galante carica di un uomo, che portò i Confederati a ritirarsi. Custer in seguito tornò alle linee amichevoli con un ufficiale catturato e cinque uomini arruolati, e—il vero trofeo—una bandiera da battaglia confederata, la prima presa in guerra dall’esercito del Potomac.
Alla fine di maggio del 1862, Custer guidò un gruppo di incursori lungo il fiume Chickahominy dietro le linee nemiche. Secondo il rapporto ufficiale “fu il primo ad attraversare il torrente, il primo ad aprire il fuoco e uno degli ultimi a lasciare il campo.,”
Le sue azioni coraggiose arrivarono all’attenzione del maggiore generale George Brinton McClellan, comandante dell’esercito. Un impressionato McClellan invitò Custer a unirsi al suo staff con il grado brevet di capitano. Custer rimase con quest’uomo che ammirava molto attraverso le battaglie a Fair Oaks e Gaines Mill, dove si dimostrò inestimabile per McClelland come seconda serie di occhi e orecchie.,
McClellan disse del suo aiutante: “In quei giorni Custer era semplicemente un ragazzo spericolato e galante, imperterrito dalla fatica, incosciente dalla paura; ma la sua testa era sempre chiara in pericolo e mi portava sempre rapporti chiari e intelligibili di ciò che vedeva sotto il fuoco più pesante.Sebbene Custer fosse stato assegnato come ufficiale di stato maggiore, divenne noto per aver guidato cariche e radunato truppe, oltre a recuperare informazioni preziose, nelle campagne Peninsula, Antietam e Chancellorsville.
George McClellan, tuttavia, divenne una vittima della politica di Washington e fu rimosso dal comando., In attesa degli ordini, Custer tornò a Monroe, nel Michigan, dove aveva vissuto con sua sorella e suo marito prima di partire per West Point. Fu in quella città in riva al lago durante una festa del Ringraziamento che George Armstrong Custer fu presentato a Elizabeth Clift “Libbie” Bacon.
Sebbene parlassero solo brevemente, Custer la sognò quella notte e giurò di renderla sua moglie. C’era un problema: il padre di Libbie, il giudice Daniel Bacon, si rifiutò di permetterle di vedere questo giovane ufficiale o di corrispondere con lui quando tornò in servizio., Custer era dalla parte sbagliata dei binari e la famiglia Bacon era Monroe royalty.
Uno scoraggiato Custer tornò in servizio d’ufficio a Washington. Il giovane tenente, tuttavia, desiderava un’azione sul campo per dimostrare di essere degno di questa ragazza dei suoi sogni.
Il 6 maggio 1863 Custer fu assegnato come aiutante di campo al generale di brigata Alfred Pleasonton, comandante di una divisione di cavalleria. Il rapporto Custer-Pleasonton sviluppato in una società reciproca ammirazione in cui Custer ha affermato, “Non credo che un padre potrebbe amare suo figlio più di Genl. Pleasanton mi ama.,”
Alla Battaglia di Brandy Station del 9 giugno—il primo e più grande vero impegno di cavalleria della guerra—Custer, come rappresentante personale di Pleasonton, cavalcò nella punta di diamante dell’attacco a sorpresa. La leggenda narra che si distinse quel giorno assumendo di fatto il comando di tre brigate dopo la morte del colonnello Benjamin Davis., I cavalieri dell’Unione dimostrarono quel giorno che potevano competere con la leggendaria cavalleria confederata, e Custer fu personalmente citato per coraggio dopo aver sparato due cavalli da sotto di lui e aver ricevuto un proiettile nel suo stivale mentre catturava una batteria di pezzi di artiglieria.
Otto giorni dopo ad Aldie, Custer fu accreditato con una carica audace quando il suo cavallo si lanciò e lo portò attraverso e intorno alle linee nemiche, il che gli impose di uccidere due cavalieri ribelli per districarsi., La stampa ha respinto le proteste di Custer che era semplicemente un cavaliere su un cavallo in fuga e abbellito il racconto per la gioia del pubblico.
Il 29 giugno 1863, con sorpresa di tutti compreso se stesso, il ventitreenne George Armstrong Custer-su raccomandazione di Pleasonton-fu inaspettatamente promosso generale di brigata. Pleasonton voleva uomini “con il giusto trattino per comandare la cavalleria”, e Custer si adattava perfettamente a questa descrizione., Aveva scavalcato il capitano, il maggiore, il tenente colonnello e il colonnello per ottenere questo prestigioso grado e diventare il più giovane generale nei ranghi dell’Unione.
Custer fece un memorabile debutto come comandante della Brigata del Michigan meno di una settimana dopo nella battaglia di Gettysburg. Nel pomeriggio del 3 luglio, le forze confederate sotto il generale George Pickett si stavano ammassando per un attacco al centro delle linee dell’Unione., Tre miglia a est della città lungo la Hannover Road, la leggenda della cavalleria ribelle James Ewell Brown” Jeb ” Stuart preparò la sua forza di 6.000 uomini per colpire simultaneamente la retroguardia dell’Unione a sostegno di Pickett.
Al generale Custer era stato assegnato il poco invidiabile compito di difendere la retroguardia dell’Unione contro questa minaccia. La formidabile forza di “Invincibili” di Stuart, come era conosciuta la cavalleria confederata, emerse dalla linea degli alberi sulla cresta in preludio alla loro corsa verso Gettysburg., Custer radunò le sue 2.500 truppe per quella che un ufficiale definì una missione suicida: la cavalleria dell’Unione sarebbe uscita e avrebbe incontrato il nemico frontalmente.
George Armstrong Custer, con la sciabola disegnata, cavalcò in prima linea i suoi cavalieri, gridò ” Dai, Wolverines!”alla sua Brigata del Michigan, e per due volte guidò le sue truppe ispirate direttamente nella cavalleria di Stuart. Gli Yankees in inferiorità numerica, prendendo la direzione sul campo da Custer, riuscirono a spingere la forza superiore di Stuart alla loro posizione originale sulla cresta., Questa azione di fatto negò a Stuart l’accesso alla retroguardia dell’Unione, che avrebbe potuto invertire la rotta in quella sanguinosa battaglia. L’avanzata di Pickett fu fermata e le sue truppe decimate quando la linea dell’Unione tenne.
I giornalisti di giornali e riviste hanno visto una stella nascente e la leggenda di Custer è nata. Ha fatto una copia eccellente – un giovane eroe focoso con riccioli d’oro, che indossava un’uniforme decorativa evidenziata da una cravatta rossa brillante in modo che le sue truppe potessero riconoscerlo in battaglia. Inoltre, Custer non era un generale di ambulanza—era sempre molto più avanti delle sue truppe con qualsiasi accusa.,
Custer ha continuato a raccogliere la gloria con il suo brillante campo generalship. Undici giorni dopo a Falling Waters la sua brigata stroncò i talloni in ritirata di Lee e catturò 1.500 prigionieri e tre bandiere di battaglia. La sua brigata si distinse al Culpeper Courthouse liberando 250 fanti di New York—con Custer che aveva due cavalli sparati da sotto di lui. Questa coraggiosa azione portò al disegno di una classica carica di Custer nel numero del 3 ottobre 1863 di Harper’s Weekly.,
Aveva continuato il suo corteggiamento di Libbie Bacon attraverso un intermediario al quale avrebbe scritto lettere che sarebbero state trasmesse—e alla fine Libbie era innamorata di lui. Mentre Custer stava guadagnando fama nazionale come generale e comandante della brigata del Michigan, la storia d’amore aumentò al punto che Custer scrisse al giudice Bacon alla fine del 1863 chiedendo la mano di Libbie in matrimonio. Custer persistette con un assalto frontale degno di qualsiasi carica di cavalleria e alla fine ricevette la benedizione del giudice. Poi persuase Libbie a sposarlo al più presto possibile.
Alle 8 di sera, il 9 febbraio 1864 George Armstrong Custer ed Elizabeth Clift Bacon si unirono in matrimonio nella Prima Chiesa presbiteriana, tuttora esistente, in un matrimonio da libro di racconti con una sola congregazione di testimoni in piedi. Il loro corteggiamento e il matrimonio passerebbero alla storia come una delle grandi storie d’amore di tutti i tempi.
Custer tornò quindi in servizio per comandare una pericolosa missione diversiva in territorio nemico durante lo sfortunato raid Kilpatrick-Dahlgren su Richmond., Il piano prevedeva una forza comandata dal generale di brigata Hugh Judson Kilpatrick per liberare i prigionieri detenuti a Richmond e causare il caos generale. Nel frattempo, Custer avrebbe attirato le forze di Jeb Stuart lontano dalla capitale confederata, una missione che ha abilmente eseguito. Il raid fu un miserabile fallimento, tuttavia, costò all’Unione 340 uomini uccisi, feriti o catturati. I documenti trovati sul colonnello Ulrich Dahlgren, che fu ucciso, istruirono i predoni a bruciare la città e uccidere il presidente Jefferson Davis. I meridionali furono incensati da questo piano, che ispirò in loro un rinnovato spirito combattivo., Custer, tuttavia, è stato elogiato per le sue azioni di successo, che è stata poca consolazione.
Il maggiore generale Philip Henry Sheridan assunse il comando della cavalleria e convinse il comandante dell’esercito U. S. Grant a cambiare la missione della sua forza da supporto a operazioni attive. Grant obbligò, e Sheridan pianificò come sua prima missione l’eliminazione del leggendario Jeb Stuart, la cui cavalleria era stata una spina nel fianco dell’Unione. Sheridan sarebbe diventato amico e mentore di Custer per il resto della vita di Custer, definendo il suo subordinato l’uomo più abile nella cavalleria., Con la sua canzone per la carica, “Yankee Doodle,” giocando sopra il frastuono, Custer eseguito cariche di successo nel deserto e alla stazione di battaglia di Beaverdam. A Yellow Tavern l ‘ 11 maggio 1864, una carica guidata da Custer provocò la morte del generale Jeb Stuart. La cavalleria confederata non avrebbe mai più dominato i loro avversari, avendo perso il cuore e l’anima in Stuart.
Custer a subì una battuta d’arresto alla stazione di Trevilian, dove fu intrappolato all’interno di un triangolo vivente di cavalleria confederata e fu costretto a combattere per uscirne., Questa sconfitta gli costò il suo carro quartier generale con tutti i suoi beni personali, comprese le lettere di Libbie che furono poi pubblicate su un giornale di Richmond.
Fu alla battaglia di Winchester il 19 settembre 1864 che George Armstrong Custer entrò davvero in proprio. Custer ricevette ordini da Sheridan di caricare, ma credeva che un assalto frontale in quel momento e luogo sarebbe stato suicida. Ha chiesto che i suoi ordini siano modificati per permettergli di scegliere la tempistica della sua carica. Se la maggior parte dei comandanti avesse fatto quella richiesta sarebbe stata considerata insubordinazione., Sheridan, tuttavia, si fidò della generalità di campo di Custer e accettò la valutazione del Ragazzo generale. Custer ha continuato a sconfiggere i Confederati, prendendo 700 prigionieri e 7 bandiere di battaglia nel processo.
Il 30 settembre 1864, Custer ricevette la sua seconda stella e il comando della 3a Divisione di cavalleria.
Una settimana dopo, Custer affrontò il suo ex migliore amico di West Point, il generale di brigata confederato Thomas Lafayette Rosser, a Tom’s Brook, Virginia. La cavalleria dell’Unione di Custer si preparò per una carica attraverso il campo mentre questa forza superiore di ribelli trincerati aspettava., Quando tutto era pronto per la battaglia, Custer—in un atto di spavalderia-cavalcò davanti al suo comando dove poteva essere visto da entrambe le parti. Poi si tolse il cappello a tesa larga e lo spazzò attraverso la parte anteriore di se stesso e giù in un saluto al suo amico. Custer iniziò quindi a consegnare ai Confederati ciò che Rosser in seguito ammise fu la sua peggiore sconfitta della guerra. Per aggiungere la beffa al danno, Custer catturò il carro del quartier generale di Rosser e recuperò un ambrotype di Libbie che era stato catturato alla stazione di Trevilian.,
La divisione di Custer si distinse durante la campagna di Appomattox nei giorni calanti della guerra, giocando un ruolo importante nella battaglia di Sayler’s Creek del 6 aprile 1865, nota nel Sud come “Black Thursday.”Questa fu la battaglia finale della guerra civile, dove i Confederati persero un terzo del loro esercito ucciso, ferito o catturato. Custer, in una dimostrazione di rispetto, ordinò alla sua band di serenata i prigionieri confederati con “Dixie.”
Due giorni dopo, Custer catturò quattro treni ferroviari ribelli che trasportavano rifornimenti vitali., Più tardi quel giorno, un messaggero confederato sotto una bandiera di tregua si avvicinò a Custer. Chiese che il generale U. S. Grant fosse informato che il generale Robert E. Lee desiderava un incontro per consegnare il suo esercito. La guerra civile era finita alle porte di Custer.
Durante la guerra, George Armstrong Custer era sempre stato fedele ai suoi compagni di classe di West Point che hanno combattuto per la Confederazione., Egli li aveva assistiti con gentilezza ogni volta che era possibile, se erano stati feriti o fatti prigionieri, e una volta anche servito come testimone a un matrimonio di un amico, con uno di loro indossa una divisa grigia e l’altro vestito di blu.
Lee si arrese a Grant nel salotto di Wilmer McLean alle 3 del 9 aprile 1865 ponendo fine alla guerra. La scrivania su cui sono stati firmati i documenti ufficiali è stata acquistata per $20 dal generale Phil Sheridan., Il giorno dopo Sheridan scrisse la seguente nota alla moglie di Custer, Libbie: “Vi presento rispettosamente il piccolo scrittoio su cui erano scritte le condizioni per la resa dell’Esercito della Virginia settentrionale dal tenente generale Grant—e permettetemi di dire, signora, che non c’è quasi un individuo al nostro servizio che abbia contribuito più di vostro marito a realizzare questo risultato desiderabile.”
L’eredità della guerra civile di Custer fu forse riassunta meglio da Horace Greeley quando questo famoso corrispondente del New York Tribune scrisse: “I futuri scrittori di narrativa troveranno nel Brig. Gen., Custer la maggior parte delle qualità che vanno a fare un eroe di prima classe, e le storie della sua audacia saranno raccontate intorno a molti un focolare di pietra molto tempo dopo che la vecchia bandiera bacia di nuovo la brezza dal Maine al Golfo. Il generale Custer è un cavaliere galante come si vorrebbe vedere. Sempre circospetto, mai avventato, e vedendo le circostanze in cui è posto come freddamente come un giocatore di scacchi osserva il suo gioco, Gen., Custer vede sempre’ il vantaggio del terreno ‘ a colpo d’occhio, e, come l’aquila che guarda la sua preda da qualche rupe di montagna, spazza giù sul suo avversario, e raramente fallisce nel raggiungere un successo di segnale. Franco e indipendente nel suo comportamento, Gen. C unisce le qualità del vero gentiluomo con quella del soldato compiuto e senza paura.”
George Armstrong Custer
