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Il litio si trova in quantità variabili negli alimenti; le fonti alimentari primarie sono cereali e verdure; in alcune aree, l’acqua potabile fornisce anche quantità significative dell’elemento. L’assunzione di litio nella dieta umana dipende dalla posizione e dal tipo di alimenti consumati e varia in un’ampia gamma., Tracce di litio sono state rilevate negli organi umani e nei tessuti fetali già alla fine del 19 ° secolo, portando a primi suggerimenti su possibili funzioni specifiche nell’organismo. Tuttavia, ci volle un altro secolo prima che le prove per l’essenzialità del litio diventassero disponibili. Negli studi condotti dagli 1970 agli 1990, ratti e capre mantenuti con razioni a basso contenuto di litio hanno dimostrato di esibire mortalità più elevate e anomalie riproduttive e comportamentali., Negli esseri umani le malattie da carenza di litio definite non sono state caratterizzate, ma le basse assunzioni di litio dalle riserve idriche sono state associate ad un aumento dei tassi di suicidi, omicidi e tassi di arresto per uso di droghe e altri crimini. Il litio sembra svolgere un ruolo particolarmente importante durante lo sviluppo fetale iniziale come evidenziato dall’alto contenuto di litio dell’embrione durante il primo periodo gestazionale., I meccanismi biochimici di azione del litio sembrano essere multifattoriali e sono intercorrelati con le funzioni di diversi enzimi, ormoni e vitamine, nonché con fattori di crescita e trasformazione. Le prove sperimentali disponibili sembrano ora essere sufficienti per accettare il litio come essenziale; una RDA provvisoria per un adulto di 70 kg di 1000 µg/die è suggerita.