Il caso di omicidio Lizzie Borden si attiene come uno dei più famosi nella storia criminale americana. Il crimine del New England della Gilded Age, la sua apparente insensatezza ha affascinato la stampa nazionale. E l’orribile identità dell’assassino è stata immortalata dalla filastrocca dei bambini tramandata di generazione in generazione.
Lizzie Borden prese un’ascia,
E diede a sua madre quaranta colpi.,
Quando vide quello che aveva fatto,
Diede a suo padre quarantuno.
Mentre non c’è dubbio che Lizzie Borden abbia commesso gli omicidi, la rima non è del tutto corretta: Abby, sessantaquattrenne, era la matrigna di Lizzie e un’ascia, piuttosto che un’ascia, serviva come arma. E meno della metà dei colpi della rima ha effettivamente colpito le vittime: 19 sono piovuti su Abby e altri dieci hanno reso irriconoscibile il volto di Andrew, 69 anni., Tuttavia, la filastrocca registra accuratamente la sequenza degli omicidi, che ebbero luogo a circa un’ora e mezza di distanza la mattina del 4 agosto 1892.
Parte del puzzle del perché ricordiamo ancora il crimine di Lizzie si trova a Fall River, Massachusetts, una città tessile 50 miglia a sud di Boston. Fall River è stato scosso non solo dalla pura brutalità del crimine, ma anche da chi erano le sue vittime. Le divisioni culturali, religiose, di classe, etniche e di genere nella città modellerebbero i dibattiti sulla colpevolezza o l’innocenza di Lizzie e attirerebbero l’intero paese nel caso.,
Nelle prime ore dopo la scoperta dei corpi, la gente sapeva solo che l’assassino ha colpito le vittime a casa, in pieno giorno, in una strada trafficata, a un isolato dal quartiere degli affari della città. Non c’era alcun motivo evidente—nessuna rapina o violenza sessuale, per esempio. Vicini e passanti non hanno sentito nulla. Nessuno ha visto un sospetto entrare o uscire dalla proprietà Borden.
Inoltre, Andrew Borden non era un cittadino comune. Come altri Fall River Bordens, possedeva ricchezza e in piedi. Aveva investito in mulini, banche e immobili. Ma Andrew non aveva mai fatto uno spettacolo della sua fortuna., Viveva in una casa modesta su una strada fuori moda invece che su “The Hill”, l’alta, frondosa enclave di seta di Fall River.
La trentaduenne Lizzie, che viveva a casa, desiderava risiedere sulla collina. Sapeva che suo padre poteva permettersi di allontanarsi da un quartiere sempre più dominato da immigrati cattolici.
Non è stato un caso, quindi, che la polizia inizialmente considerasse gli omicidi un crimine maschile, probabilmente commesso da uno “straniero.”Nel giro di poche ore dagli omicidi, la polizia ha arrestato il loro primo sospetto: un innocente immigrato portoghese.,
Allo stesso modo, Lizzie aveva assorbito elementi del nativismo dilagante della città. Il giorno degli omicidi, Lizzie ha affermato di essere entrata in casa dal fienile e di aver scoperto il corpo di suo padre. Ha urlato per la serva irlandese di 26 anni dei Borden, Bridget “Maggie” Sullivan, che stava riposando nella sua stanza al terzo piano. Disse a Maggie che aveva bisogno di un medico e mandò il servo dall’altra parte della strada a casa del medico di famiglia. Non era a casa. Lizzie poi ha detto Maggie per ottenere un amico in fondo alla strada.,
Eppure Lizzie non ha mai inviato il servo al medico immigrato irlandese che viveva proprio accanto. Aveva un background educativo impressionante e servito come medico della città di Fall River. Né Lizzie ha cercato l’aiuto di un medico canadese francese che viveva diagonalmente dietro i Borden. Lo farebbe solo un medico Yankee.
Queste stesse divisioni hanno giocato a tenere Lizzie fuori dalla lista dei sospetti in un primo momento. Dopo tutto, era un’insegnante di scuola domenicale nella sua ricca Chiesa Congregazionale centrale. La gente della sua classe non poteva accettare che una persona come Lizzie avrebbe massacrato i suoi genitori.,
Ma durante l’interrogatorio, le risposte di Lizzie a diversi agenti di polizia si sono spostate. E la sua incapacità di evocare una sola lacrima destò sospetti della polizia. Poi un ufficiale ha scoperto che Lizzie aveva cercato di acquistare acido prussico mortale un giorno prima degli omicidi in una farmacia vicina.
Un altro pezzo della storia è come, mentre la popolazione immigrata di Fall River è aumentata, più irlandesi si sono rivolti alla polizia. Il giorno degli omicidi, la polizia irlandese era tra la dozzina o giù di lì che ha preso il controllo della casa Borden e la proprietà. Alcuni hanno intervistato Lizzie. Uno l’ha persino interrogata nella sua camera da letto!, Lizzie non era abituata a essere tenuta in conto da persone che considerava al di sotto di lei.
Il caso Lizzie Borden divenne rapidamente un punto di infiammabilità in un’insurrezione irlandese nella città. La composizione mutevole delle forze di polizia, combinata con l’elezione del secondo sindaco irlandese della città, il dottor John Coughlin erano tutti pezzi di una sfida al controllo nativo.
Il giornale di Coughlin Fall River Globe era un quotidiano irlandese militante della classe operaia che assaliva i proprietari di mulini. Subito dopo gli omicidi ha concentrato la sua combattività di classe sulla colpevolezza di Lizzie., Tra le altre cose, ha promosso le voci che Bordens sulla collina stavano mettendo in comune milioni per garantire che Lizzie non sarebbe mai stato condannato. Al contrario, l’house organ della Hill, il Fall River Evening News, difese l’innocenza di Lizzie.
Cinque giorni dopo gli omicidi, le autorità convocarono un’inchiesta e Lizzie prese posizione ogni giorno: l’inchiesta fu l’unica volta in cui testimoniò in tribunale sotto giuramento.
Ancora più del mucchio di incongruenze che la polizia ha compilato, la testimonianza di Lizzie l’ha portata in una zona di radica di apparente auto-incriminazione., Lizzie non aveva un avvocato difensore durante quella che era un’inchiesta chiusa. Ma non era senza difensori. Il medico di famiglia, che credeva fermamente nell’innocenza di Lizzie, testimoniò che dopo gli omicidi le prescrisse una doppia dose di morfina per aiutarla a dormire. I suoi effetti collaterali, ha affermato, potrebbero spiegare la confusione di Lizzie. La sua zitella di 41 anni, Emma, che viveva anche a casa, sosteneva che le sorelle non nutrivano rabbia nei confronti della loro matrigna.
Eppure le indagini della polizia, e la famiglia e i vicini che hanno rilasciato interviste ai giornali, hanno suggerito il contrario., Con la sorella Emma 15 miglia di distanza in vacanza, Lizzie e Bridget Sullivan erano gli unici rimasti a casa con Abby dopo Andrew ha lasciato il suo giro di affari del mattino. Bridget era fuori a lavare i vetri quando Abby e ‘ stata massacrata nella stanza degli ospiti del secondo piano. Mentre Andrew Borden è stato picchiato nel salotto del primo piano poco dopo il suo ritorno, la serva stava riposando nella sua soffitta. Incapace di spiegare in modo coerente per i movimenti di Lizzie, il giudice, procuratore distrettuale, e maresciallo di polizia ha stabilito che Lizzie era “probabilmente colpevole.,”
Lizzie fu arrestata l ‘ 11 agosto, una settimana dopo gli omicidi. Il giudice ha mandato Lizzie nella prigione della contea. Questo sospetto privilegiato si trovò confinato in una cella di 9 ½ -by-7 ½ piede senza allegria per i prossimi nove mesi.
L’arresto di Lizzie provocò un tumulto che divenne rapidamente nazionale. I gruppi femminili si sono radunati al fianco di Lizzie, in particolare l’Unione cristiana della Temperanza femminile e le suffragiste. I sostenitori di Lizzie protestarono che al processo non sarebbe stata giudicata da una giuria di suoi pari perché le donne, in quanto non votanti, non avevano il diritto di servire nelle giurie.,
Lizzie poteva permettersi la migliore rappresentanza legale durante il suo calvario. Durante l’udienza preliminare, uno dei più importanti avvocati della difesa di Boston si è unito all’avvocato di famiglia per sostenere la sua innocenza. La piccola aula sopra la stazione di polizia era piena di sostenitori di Lizzie, in particolare donne della Collina., A volte erano incoraggiati dalla testimonianza, a volte turbati. Ad esempio, un chimico di Harvard ha riferito di non aver trovato sangue su due asce e due accette che la polizia ha recuperato dalla cantina. Lizzie aveva consegnato alla polizia, due giorni dopo gli omicidi, il vestito che avrebbe indossato la mattina di agosto 4. Aveva solo una minuscola macchia di sangue sull’orlo.
I suoi avvocati hanno sottolineato che l’accusa non offriva alcuna arma del delitto e non possedeva vestiti insanguinati. Per quanto riguarda l’acido prussico, Lizzie è stata vittima di un’errata identificazione, hanno affermato., Inoltre, in tutta la saga Borden, la sua legione di sostenitori non era in grado di considerare ciò che vedevano come culturalmente inconcepibile: una donna vittoriana virtuosa di buona razza-una “suora protestante”, per usare le parole del presidente nazionale della WCTU—non avrebbe mai potuto commettere patricidio.
Il riferimento alla suora protestante solleva la questione del crescente numero di donne native nel tardo 19 ° secolo New England che sono rimasti single. La ricerca di storici donne ha documentato come l “etichetta” zitella ” oscurato le diverse ragioni per cui le donne sono rimaste single., Per alcuni, l’ideale della virtuosa femminilità vittoriana era irrealistico, persino opprimente. Definiva la” vera donna ” come moralmente pura, fisicamente delicata e socialmente rispettabile. Preferibilmente si è sposata e ha avuto figli. Ma alcune donne vedevano nuove opportunità educative e l’indipendenza autosufficiente come un obiettivo raggiungibile. (Quasi tutti i cosiddetti Sette Sorelle collegi sono stati fondati tra il 1870 e il 1890; quattro erano in Massachusetts. Ancora, altre donne semplicemente non potevano fidarsi che avrebbero scelto l’uomo giusto per una vita di matrimonio.,
Per quanto riguarda le sorelle Borden, Emma si adatta allo stereotipo di una zitella. Sul letto di morte la loro madre ha fatto Emma promessa che avrebbe badato a “baby Lizzie.”Sembra che abbia dedicato la sua vita alla sorella minore. Lizzie, sebbene non fosse una riformatrice dei mali sociali di classe della sua epoca, acquisì il profilo pubblico della più importante suora protestante di Fall River. A differenza di Emma, Lizzie era impegnata in varie attività religiose e sociali dal WCTU allo Sforzo cristiano, che sosteneva le scuole domenicali. Ha anche fatto parte del consiglio del Fall River Hospital.,
All’udienza preliminare l’avvocato difensore di Lizzie ha consegnato un argomento di chiusura entusiasmante. I suoi partigiani scoppiarono in un forte applauso. E ‘ stato inutile. Il giudice ha stabilito che era probabilmente colpevole e dovrebbe rimanere in carcere fino a un processo della Corte Superiore.
Né il procuratore generale, che in genere perseguiva i crimini capitali, né il procuratore distrettuale erano desiderosi di portare Lizzie in Tribunale Superiore, sebbene entrambi credessero nella sua colpevolezza. C’erano buchi nelle prove della polizia., E mentre il posto di Lizzie nell’ordine locale era inattaccabile, il suo arresto aveva anche provocato un’ondata di supporto.
Anche se non doveva, il procuratore distrettuale ha portato il caso davanti a un gran giurì a novembre. Non era sicuro che avrebbe ottenuto un’accusa. Ventitré giurati si sono riuniti per ascoltare il caso con l’accusa di omicidio. Hanno aggiornato senza azione. Poi il gran giurì si è riunito il 1 ° dicembre e ha ascoltato una testimonianza drammatica.
Alice Russell, un singolo, pio 40-year-old membro della Congregazione centrale, era amico intimo di Lizzie., Poco dopo che Andrew era stato ucciso, Lizzie mandò Bridget Sullivan a convocare Alice. Poi Alice aveva dormito nella Borden house per diverse notti dopo gli omicidi, con le vittime brutalizzate distese sulle tavole mortician nella sala da pranzo. Russell aveva testimoniato all’inchiesta, all’udienza preliminare e prima davanti al gran giurì. Ma non aveva mai rivelato un dettaglio importante. Angosciato per la sua omissione, ha consultato un avvocato che ha detto che doveva dire al procuratore distrettuale. A dicembre 1, Russell è tornato al grand jury., Ha testimoniato che la domenica mattina dopo gli omicidi, Lizzie ha tirato un vestito da uno scaffale nell’armadio della dispensa e ha proceduto a bruciarlo nella stufa a carbone in ghisa. Il gran giuri ‘ ha incriminato Lizzie il giorno dopo.
Tuttavia, il procuratore generale e il procuratore distrettuale hanno trascinato i loro piedi. Il procuratore generale si è ritirato dal caso ad aprile. Era stato malato e il suo medico convenientemente ha detto che non poteva resistere alle richieste del processo Borden., Al suo posto ha scelto un procuratore distrettuale del nord di Boston per co-perseguire con Hosea Knowlton, il procuratore distrettuale della contea di Bristol, che è emerso come il profilo del processo in coraggio.
Knowlton credeva nella colpevolezza di Lizzie, ma si rese conto che c’erano lunghe probabilità contro la condanna. Eppure era convinto di avere il dovere di perseguire, e lo ha fatto con abilità e passione esemplificato dal suo argomento di chiusura di cinque ore., Un importante giornalista di New York, che credeva nell’innocenza di Lizzie, ha scritto che “l’eloquente appello del procuratore distrettuale alla giuria entit lo autorizza a classificarsi tra i più abili sostenitori del giorno.”Knowlton pensava che una giuria impiccata fosse alla sua portata. Potrebbe soddisfare sia quelli convinti Lizzie era innocente e quelli convinti della sua colpevolezza. Se emergessero nuove prove, Lizzie potrebbe essere processata.
Il procuratore distrettuale ha forse sottovalutato gli impedimenti legali e culturali che ha affrontato., Il comportamento di Lizzie in tribunale, che il procuratore distrettuale Knowlton forse non è riuscito ad anticipare completamente, ha sicuramente influenzato il risultato. Qui sta un paradosso di genere del processo di Lizzie. In un’aula di tribunale dove gli uomini riservavano tutto il potere legale, Lizzie non era una fanciulla indifesa. Aveva solo bisogno di presentarsi come uno. I suoi avvocati le hanno detto di vestirsi di nero. Apparve in tribunale con un corsetto stretto, vestita con abiti fluenti e tenendo un mazzo di fiori in una mano e un ventaglio nell’altra., Un giornale la descrisse come ” tranquilla, modesta e ben educata”, lungi dall’essere una “ragazza muscolosa, grande, muscolosa, dalla faccia dura e dall’aspetto grossolano.”Un altro ha sottolineato che le mancavano” proporzioni amazzoniche.” Non poteva possedere la forza fisica, per non parlare della degenerazione morale, per impugnare un’arma con forza cracking del cranio.
Inoltre, con i soldi di suo padre in mano, Lizzie poteva permettersi il miglior team legale per difenderla, incluso un ex governatore del Massachusetts che aveva nominato uno dei tre giudici che avrebbero presieduto il caso., Quella giustizia ha consegnato una carica inclinata alla giuria, che un importante giornale ha descritto come “una supplica per gli innocenti!”I giudici hanno intrapreso altre azioni che hanno ostacolato l’accusa, escludendo la testimonianza sull’acido prussico perché l’accusa non aveva confutato che il veleno mortale potesse essere usato per scopi innocenti.
Infine, la giuria stessa ha presentato l’accusa con un ostacolo formidabile. Fall River è stato escluso dal pool giuria, che è stato così inclinato verso piccole città della contea, pesantemente agricoli. La metà dei giurati erano agricoltori; altri erano commercianti., Uno possedeva una fabbrica di metalli a New Bedford. La maggior parte praticavano protestanti, alcuni con figlie circa Lizzie di età. Un unico irlandese ha superato il processo di selezione della giuria. Non sorprende che la giuria abbia rapidamente deciso di assolverla. Poi aspettarono un’ora in modo che sembrasse che non avessero preso una decisione affrettata.
Il pubblico del tribunale, la maggior parte della stampa e i gruppi femminili hanno applaudito l’assoluzione di Lizzie. Ma la sua vita è stata alterata per sempre. Due mesi dopo il verdetto innocente, Lizzie ed Emma si trasferirono in una grande casa vittoriana sulla collina., Eppure molte persone lì e nella Chiesa centrale della Congregazione la evitarono. Lizzie divenne curio di Fall River, seguita da ricci di strada e fissò ogni volta che è apparsa in pubblico. Si ritirò a casa sua. Anche lì, i bambini del quartiere tormentavano Lizzie con scherzi. Quattro anni dopo la sua assoluzione è stato emesso un mandato per il suo arresto a Providence. Lei è stato accusato di taccheggio e apparentemente reso restituzione.
Lizzie si divertiva a viaggiare a Boston, New York e Washington, D. C., pranzando in grande stile e frequentando il teatro. Lei ed Emma ebbero un litigio nel 1904., Emma lasciò la casa nel 1905 ed evidentemente le sorelle non si videro mai più. Entrambi morirono nel 1927, Lizzie prima e Emma nove giorni dopo. Sono stati sepolti accanto al loro padre.
Joseph Conforti è nato e cresciuto a Fall River, Massachusetts. Ha insegnato storia del New England alla University of Southern Maine e ha pubblicato diversi libri sulla storia del New England, tra cui Lizzie Borden sotto processo: Omicidio, etnia e genere.,
Questo saggio fa parte di What It Means to Be American, un progetto dello Smithsonian’s National Museum of American History e dell’Arizona State University, prodotto da Zócalo Public Square.
