Coltrane in costume nel 1980
Coltrane si trasferì in recitazione nei suoi primi anni venti, prendendo il nome d’arte Coltrane (in omaggio al sassofonista jazz John Coltrane) e lavorando in teatro e commedia. Apparendo nella serie comica televisiva della BBC del 1981 A Kick Up the Eighties, le sue abilità comiche gli hanno anche portato ruoli nella serie Comic Strip Presents (1982) e nello sketch comico Alfresco (1983-1984) e Laugh??? Ho quasi pagato il mio canone (1984).,
In televisione, è apparso in The Young Ones, Tutti Frutti (1987), come Samuel Johnson in Blackadder (1987) (un ruolo che ha poi ripreso nel più serio Boswell e Johnson Tour of the Western Islands (1993)), e in una serie di stand-up e sketch comedy show. Ha interpretato la parte di Falstaff in Henry V di Kenneth Branagh (1989) Ha co-recitato con Eric Idle in Nuns on the Run (1990), e ha interpretato il Papa in Il papa deve morire (1991). Ha anche giocato un aspirante detective privato ossessionato con Humphrey Bogart nel gioco televisivo The Bogie Man.,
I suoi ruoli continuarono negli anni ‘ 90 con la serie TV Cracker (1993-1996, tornando nel 2006 per uno speciale unico), in cui interpretava lo psicologo forense Dr. Edward “Fitz” Fitzgerald. Il ruolo gli ha vinto tre premi BAFTA.
Seguirono ruoli in film più grandi; i film di James Bond GoldenEye (1995) e The World Is Not Enough (1999), un ruolo di supporto in From Hell (2001), così come il mezzo gigante Rubeus Hagrid nei film di Harry Potter (2001-2011). J. K., Rowling, autore della serie di Harry Potter, aveva Coltrane in cima alla sua lista per interpretare Hagrid e, alla domanda su chi vorrebbe vedere nel ruolo, ha risposto “Robbie Coltrane per Hagrid” in un solo respiro veloce.
Coltrane ha anche presentato una serie di programmi documentari per la rete britannica ITV basati sulle sue passioni gemelle per i viaggi e i trasporti. Coltrane in una Cadillac (1993) lo vide attraversare il Nord America da Los Angeles a New York al volante di una Cadillac Series 62 coupé cabriolet del 1951, un viaggio di 3.765 miglia (6.059 km) che completò in 32 giorni.,
Nel 1997, Coltrane apparve in una serie di sei programmi sotto il titolo Coltrane’s Planes and Automobiles, in cui esaltava le virtù del motore a vapore, del motore diesel, del compressore, del motore V8, del motore a due tempi e del motore a reazione. In questi programmi ha smontato e ricostruito diversi motori. Ha anche rimosso da solo il motore da un’auto Trabant in 23 minuti.
Nel settembre 2006, Coltrane è stato votato No., 11 in ITV TV 50 più grandi stelle e sesto in un sondaggio di 2000 adulti in tutto il Regno Unito per trovare il ‘più famoso scozzese’, dietro il mostro di Loch Ness, Robert Burns, Sean Connery, Robert the Bruce e William Wallace.
Nell’agosto 2007, Coltrane ha presentato una serie per ITV chiamata B-Road Britain, in cui ha viaggiato da Londra a Glasgow, fermandosi in città e villaggi lungo la strada.
