Serse era figlio di Dario I e di Atossa, figlia di Ciro I. Quando Serse succedette a suo padre, l’Egitto era già in rivolta e presto scoppiarono problemi a Babilonia; inoltre, c’era ancora in sospeso la questione dei greci, dove la sconfitta persiana a Maratona richiedeva vendetta. Ha schiacciato le rivolte sia in Egitto che in Babilonia con grande severità, non risparmiando nemmeno gli dei, e poi si è rivolto alla conquista della Grecia.,
La superiorità della fanteria greca, uomo per uomo, era ormai ben nota, ma la forza di Serse superò numericamente i greci, e decise di fare un’invasione di terra intorno all’estremità settentrionale dell’Egeo. Enormi preparativi sono stati fatti fino ai confini della Grecia. Non poteva esserci segretezza, ma con forza travolgente la sorpresa non era necessaria. Lo storico greco Erodoto numerò l’esercito di Serse in milioni, ma 300.000 è una stima moderna frequente. I greci risposero con una lega “panellenica” per la difesa., Anche se in nessun modo tutti gli stati effettivamente aderito, anche quelli che hanno trovato più facile proporre piani che per farli concordato.
Nella primavera del 480 a.C. Serse avanzò e i Greci inviarono infine 10.000 uomini sotto il re spartano Leonida per bloccare il passo delle Termopili. Una flotta fu inviata ad Artemisio, sulla punta nord-orientale dell’Eubea, per impedire ai Persiani di girare il passo via mare. Dopo diversi giorni di resistenza eroica, i greci furono sconfitti quando un traditore guidò una forza persiana scelta da una pista di montagna intorno al passo, ponendo la Grecia centrale aperta ai persiani., La flotta greca si ritirò a Salamina al largo di Atene.
Serse occupò e poi bruciò Atene. Cosa dovrebbe fare la flotta greca? L’esercito stava fortificando un muro attraverso l’Istmo di Corinto per proteggere il Peloponneso (Grecia meridionale), e la maggior parte dei comandanti voleva ritirarsi sull’Istmo per impedire uno sbarco persiano a sud del muro. Il capo navale ateniese, Temistocle, tuttavia, voleva combattere nella stretta baia di Salamina, dove i numeri persiani non sarebbero contati., Inviò una lettera segreta a Serse promettendo che se i persiani avessero attaccato gli ateniesi avrebbero disertato in cambio della restaurazione di Atene. Serse mandò nella sua flotta ma gli ateniesi non disertarono, e Serse guardò i greci vincere una grande vittoria a Salamina.
Serse tornò in Asia-non nella fuga che i greci in seguito amarono immaginare ma per proteggere le sue comunicazioni— lasciando il suo generale Mardonio con una forza ancora grande per completare la conquista. Nel 479 a. C. Mardonio fu sconfitto e ucciso a Platea, e l’esercito persiano si disintegrò. La Grecia era libera.,
La guerra si trascinò, principalmente un affare navale con Atene in testa, fino a quando i Persiani furono liberati dall’Europa e dalle coste dell’Egeo, ma Serse non vi prese più parte. Si ritirò nelle sue capitali e trascorse il resto del suo regno a costruire, in particolare a Persepoli. Divenne un uomo ubriaco e amareggiato, una pedina dei suoi cortigiani intriganti, e fu assassinato a Susa dal capitano delle guardie.
