sensul exact al „holismului” depinde de context. Smuts a folosit inițial „holismul” pentru a se referi la tendința în natură de a produce întregi din gruparea ordonată a structurilor de unități. Cu toate acestea, în uzul comun, „holismul” se referă de obicei la ideea că un întreg este mai mare decât suma părților sale. În acest sens, „holismul „poate fi, de asemenea, scris” wholism ” (deși cele două nu sunt legate etimologic) și poate fi contrastat cu reducționismul sau atomismul.,termenul holistic atunci când este aplicat dietei sau sănătății medicale se referă la abordarea intuitivă a alimentelor, a mâncării sau a stilului de viață. Un exemplu este în contextul Medicinei Holistice, „holismul” se referă la tratarea tuturor aspectelor sănătății unei persoane, inclusiv a factorilor psihologici și societali, mai degrabă decât doar a condițiilor sau simptomelor sale fizice. În acest sens, holismul poate fi numit și „holiatrie”. Mai multe abordări sunt folosite de medici, dieteticieni și instituții religioase, de obicei recomandate pe bază individuală., Adepții instituțiilor religioase care practică o abordare holistică a dietei și sănătății au arătat că au o durată de viață mai lungă decât cele ale populațiilor înconjurătoare, inclusiv hinduismul, Shinto și Biserica Adventistă de Ziua a șaptea.