Litiu se găsește în cantități variabile în produsele alimentare; primar surse de alimentare sunt cereale și legume; în unele zone, apa de băut oferă, de asemenea, cantități semnificative de element. Aporturile de litiu dietetice umane depind de locație și de tipul de alimente consumate și variază într-o gamă largă., Urme de litiu au fost detectate în organele umane și țesuturile fetale deja la sfârșitul secolului al XIX-lea, ceea ce a dus la sugestii timpurii cu privire la posibilele funcții specifice din organism. Cu toate acestea, a durat încă un secol până când au devenit disponibile dovezi pentru esențialitatea litiului. În studiile efectuate din anii 1970 până în anii 1990, șobolanii și caprele menținute pe rații cu litiu scăzut s-au dovedit a prezenta mortalități mai mari, precum și anomalii reproductive și comportamentale., La om, bolile cu deficit de litiu definite nu au fost caracterizate, dar aporturile scăzute de litiu din aprovizionarea cu apă au fost asociate cu rate crescute de sinucideri, omucideri și ratele de arestare pentru consumul de droguri și alte infracțiuni. Litiul pare să joace un rol deosebit de important în timpul dezvoltării fetale timpurii, după cum reiese din conținutul ridicat de litiu al embrionului în perioada gestațională timpurie., Mecanismele biochimice de acțiune ale litiului par a fi multifactoriale și sunt intercorelate cu funcțiile mai multor enzime, hormoni și vitamine, precum și cu factori de creștere și transformare. Dovezile experimentale disponibile par acum suficiente pentru a accepta litiul ca fiind esențial; se sugerează o ADR provizorie pentru un adult de 70 kg de 1000 µg/zi.