Elizabeth überlebte die politischen Intrigen und religiösen Verfolgung der 1550er Jahre, um den Thron nach Marias Tod 1558 zu beanspruchen. Sie gründete sofort die protestantische Kirche von England nach Marias katholischem Programm wieder und verhängte 1559 mit einem neuen Gesetz der Einheitlichkeit ein Buch des gemeinsamen Gebets.
Da die Zukunft der Tudor-Dynastie ein großes Anliegen der Regierungszeit Heinrichs VIII. gewesen war, dominierte auch die Nachfolge von Anfang an die elisabethanische Politik., Nach ihrem Beitritt wurde allgemein angenommen, dass Elizabeth heiraten würde, um eine friedliche Thronfolge zu sichern. 1559 überreichte der Geheimrat der Königin einen formellen Antrag auf Heirat. Ihre Antwort war filibuster, ihre Ehe mit der Nation zu behaupten: ‚Tadeln Sie mich so nicht mehr, dass ich keine Kinder habe: für jeden von euch, und so viele wie Englisch sind, sind meine Kinder und kinsfolks‘. Von Spanien (1527-1598), Erik VIX von Schweden (1533-1577) und, näher zu Hause, Robert Dudley, Earl of Leicester (1532-1588)., Doch sie nahm nie einen Ehemann, trotz des zunehmenden politischen Drucks, einen Erben zu produzieren.
Während Elizabeths Ablehnung von Ehe und Mutterschaft für ihre mächtige Ikonographie der „jungfräulichen Königin“ sorgte, war dies kein umsichtiger politischer Schritt. Elizabeth war Schweinekopf über die Nachfolge. Die Identität des mutmaßlichen Erben wurde durch eine verwirrte Rechtslage verdeckt. Der Wille Heinrichs VIII. implizierte, dass Katherine Grey (1540?-1568)., Aber Elizabeths katholische Cousine Mary Stuart, Königin der Schotten (1542-1587), besaß den stärkeren Erbanspruch, und nach ihrer Hinrichtung im Jahr 1587 war ihr protestantischer Sohn James (1566-1625) der nächste in der Reihe. Elizabeth weigerte sich, einen der Kläger zu unterstützen, und führte 1571 ein Statut ein, das jede öffentliche Diskussion über die Nachfolge verbot. Nichtsdestotrotz zwang Elizabeths kranke Gesundheit in den 1590er Jahren die Öffentlichkeit, die Nachfolge in einer Reihe von Broschüren und längeren Polemiken anzusprechen., Ein neuer Kläger war die spanische Infantin Isabella (1566-1633), Tochter Philipps II., die natürlich der bevorzugte Kandidat von Katholiken wie Robert Person wurde, der in seiner Konferenz über die nächste Nachfolge (1594) einige kluge Argumente gegen die Erbfolge entwickelte. Der bevorzugte Kandidat der protestantischen Mehrheit war jedoch James Stuart, dessen Verbündete am elisabethanischen Hof für eine reibungslose Machtübertragung sorgten. März 1603 wurde Sir Robert Carey (1560-1639) als Bote nach Edinburgh entsandt., Die seit 45 Jahren unbeantwortete Nachfolgefrage wurde nun mit überraschend geringen Schwierigkeiten gelöst. Das Haus Tudor war durch das Haus Stuart ersetzt worden.
