Mielőtt az ábécé feltalálása, a korai írás rendszerek alapján piktografikus szimbólum ismert, mint a hieroglifákat, vagy ékírásos ékek, előállított megnyomásával egy stylus a puha agyag. Mivel ezek a módszerek számos szimbólumot igényeltek az egyes szavak azonosításához, az írás összetett volt, és a magasan képzett írástudók egy kis csoportjára korlátozódott. Valamikor az i. e. második évezredben (becslések szerint i. e. 1850 és 1700 között).,), a szemita nyelvű emberek egy csoportja az egyiptomi hieroglifák egy részhalmazát adaptálta nyelvük hangjainak ábrázolására. Ezt a Proto-Sinaitikus szkriptet gyakran tekintik az első alfabetikus írási rendszernek, ahol az egyedi szimbólumok egyetlen mássalhangzókra álltak (a magánhangzókat kihagyták). Jobbról balra írják elterjedt az Föníciai tengeri kereskedők, akik elfoglalták része a modern Libanon, Szíria, Izrael, ez álló ábécé—úgy is ismert, mint egy abjad—állt 22 szimbólumok egyszerű, elég rendes kereskedők, tanulni, rajzolni, így annak használata sokkal könnyebben elérhető, de széles körben elterjedt.,
az I.E. 8. századra a föníciai ábécé átterjedt Görögországra, ahol finomították és továbbfejlesztették a Görög nyelv felvételére. Néhány föníciai karaktert megtartottak, másokat eltávolítottak, de a legfontosabb újítás a betűk használata volt a magánhangzók ábrázolására. Sok tudós úgy véli, hogy ez a kiegészítés—amely lehetővé tette a szöveg olvasását és kiejtését kétértelműség nélkül-az első “igazi” ábécé létrehozását jelentette.,
a görög nyelvet eredetileg jobbról balra írták, de végül boustrophedonra váltottak—szó szerint, mint az ökrök) – ahol az írás iránya minden sorral váltakozott. Az I.E. 5. századra az irány a ma használt mintába rendeződött, balról jobbra tor. Idővel a görög ábécé számos más ábécét eredményezett, köztük az egész Európában elterjedt Latin, valamint a cirill, a modern orosz ábécé előfutára.
