Prima che l’alfabeto fosse inventato, i primi sistemi di scrittura erano basati su simboli pittografici noti come geroglifici, o su cuneiformi cuneiformi, prodotti premendo uno stilo in argilla morbida. Poiché questi metodi richiedevano una pletora di simboli per identificare ogni parola, la scrittura era complessa e limitata a un piccolo gruppo di scribi altamente qualificati. A volte durante il secondo millennio a. C. (stimato tra il 1850 e il 1700 a. C.,), un gruppo di persone di lingua semitica adattò un sottoinsieme di geroglifici egiziani per rappresentare i suoni della loro lingua. Questo script proto-sinaitico è spesso considerato il primo sistema di scrittura alfabetica, dove simboli unici stavano per singole consonanti (le vocali erano omesse). Scritto da destra a sinistra e diffuso dai mercanti marittimi fenici che occupavano parte del Libano moderno, della Siria e di Israele, questo alfabeto consonantico—noto anche come abjad—consisteva in 22 simboli abbastanza semplici da imparare e disegnare per i commercianti ordinari, rendendo il suo uso molto più accessibile e diffuso.,
Entro l ‘ 8 ° secolo a.C., l’alfabeto fenicio si era diffuso in Grecia, dove è stato raffinato e migliorato per registrare la lingua greca. Alcuni caratteri fenici furono mantenuti e altri furono rimossi, ma l’innovazione fondamentale fu l’uso di lettere per rappresentare le vocali. Molti studiosi ritengono che sia stata questa aggiunta-che ha permesso di leggere e pronunciare il testo senza ambiguità-a segnare la creazione del primo alfabeto “vero”.,
La lingua greca è stata originariamente scritta da destra a sinistra, ma alla fine è cambiata in boustrophedon (letteralmente, girando come buoi)—dove la direzione della scrittura si alternava ad ogni riga. Nel v secolo a.C., la direzione si era stabilita nel modello che usiamo oggi, da sinistra a destra. Nel corso del tempo, l’alfabeto greco ha dato origine a diversi altri alfabeti, tra cui il latino, che si diffuse in tutta Europa, e il cirillico, il precursore del moderno alfabeto russo.
