Mariner ‘ John Cabot bodde i Spania på den tiden Columbus kom tilbake fra sin første reise, mislykket i sin søken for å finne en ny rute til Østen. I et forsøk på å en-opp sine medmennesker, italiensk, Cabot foreslått en radikal idé—i stedet for en annen reise til hva som ville være den fremtidige Amerika, ville han seile en nordlig rute til Asia, der lengdene ble nærmere.
Så begynte den lange listen av intrepid oppdagere som ville sett ut på leting etter Nordvestpassasjen., Det var ikke Spania, men som støttet Cabot ‘ reise, eller til Portugal, som sendte sine skip østover rundt Kapp det Gode Håp. Snarere, Kong Henrik VII ville problemet papirer for en ekspedisjon i 1496, i håp om å finne en handel fordel for England. Det mislyktes. En annen en, som ble lansert året etter, ville være mer fruktbart.
Etter en måned på havet, Cabot landet Mathew langs den Østlige atlanterhavskysten, mest sannsynlig på hva er nå i Cape Breton Island., Fremtidige ferder ville føre til hans funn av Grønland, Baffin Land, Newfoundland, og de store Bankene, åpner dem til Eu-fiskere.
For de neste 400 årene, en rekke av eventyrere ville navigere på denne nordlige sjøveien i jakten på den sagnomsuste nordøstpassasjen til Asia. Henry Hudson gjort tre forsøk på mellom 1607 og 1610, utforske rundt moderne New York City, på sin siste ekspedisjon, mannskapet mutinied, å sende sin sjef i drift til en ukjent skjebne., Det store havet kaptein James Cook—den første europeer til å nå østlige Australia og Hawaii-Øyene—ville reise langs kysten av Alaska og så langt som Sibir på sin tredje og siste reise fra 1776 til 1779.
Den tragiske ekspedisjonen til Sir John Franklin i 1845 satt av til det som skulle bli en av historiens lengste redningsoppdrag. Franklin hadde utforsket farvann 30 år tidligere som en ung offiser i den Britiske Royal Navy, i mellomtiden, en rekke Britiske ekspedisjoner hadde navigert mye av Kanadisk Arktis., Det var den siste uoppdagede delen som kaptein seilte to skip, HMS (Erebus «og HMS» Terror; det andre fartøyets navn ville vise seg å være en grusom ironi.
Etter 1848, Franklin og hans mannskap på 129 Britiske marineoffiserer og sjømann ble antatt manglende; søk ville fortsette for de neste 32 årene. Den første skjelettrester ble funnet på King William Island i 1859, og mange andre—sammen med campingplasser, forlatt utstyr, og andre gjenstander som er blitt funnet rundt øya, senest i 1992.,
drømmen om å oppdage en nordlig sjøveien måtte vente til 1906, da norske explorer Roald Amundsen vellykket krysset Nordvestpassasjen som forbinder Atlanterhavet og Stillehavet. Men Amundsen var bare å komme i gang—polar explorer ville gå med på å lede den første ekspedisjonen som nådde Sydpolen i 1911, og er også anerkjent som den første ubestridte ekspedisjonsleder på å nå Nordpolen i 1926.
