Mariner John Cabot bodde i Spanien vid tiden Columbus återvände från sin första resa, misslyckades i sin strävan att hitta en ny väg till Fjärran Östern. I ett försök att en-upp sin kollega italienska, Cabot föreslog en radikal idé-i stället för en andra resa till vad som skulle vara den framtida Amerika, han skulle segla en nordlig väg till Asien, där longituderna var närmare.
så började den långa listan över intrepid upptäcktsresande som skulle anges på jakt efter Northwest Passage., Det var dock inte Spanien som stödde Cabots resa, inte ens Portugal, som skickade sina fartyg österut runt Godahoppsudden. I stället skulle kung Henrik VII utfärda papper för en expedition 1496, i hopp om att hitta en handelsfördel för England. Det misslyckades. En andra, lanserade det följande året, skulle visa sig mer givande.
Efter en månad till sjöss landade Cabot Mathew längs östra Atlantkusten, troligtvis på vad som nu är Cape Breton Island., Framtida resor skulle leda till hans upptäckter av Grönland, Baffin Land, Newfoundland och Grand Banks, öppna dem för europeiska fiskare.
under de kommande 400 åren skulle en serie äventyrare navigera denna Norra havsrutt på jakt efter den mytomspunna passagen till Asien. Henry Hudson gjorde tre försök mellan 1607 och 1610, utforska runt dagens New York City; på sin sista expedition, besättningen mutinied, skicka sin befälhavare på drift till ett okänt öde., Den stora sjökaptenen James Cook—den första europén som når östra Australien och Hawaiiöarna-skulle resa längs Alaska och så långt som Sibirien på sin tredje och sista resa från 1776 till 1779.
den tragiska expeditionen av Sir John Franklin 1845 startade vad som skulle bli en av historiens längsta räddningsuppdrag. Franklin hade utforskat vattnen 30 år tidigare som en ung officer i brittiska Royal Navy; under tiden hade en serie Brittiska expeditioner navigerat mycket av den Kanadensiska arktis., Det var till den sista oupptäckta delen som kaptenen seglade med två fartyg, HMS Erebus och HMS Terror; det andra fartygets namn skulle visa sig vara en grym ironi.
av 1848, Franklin och hans besättning av 129 Brittiska sjöofficerare och sjöman förmodades saknas; sökningar skulle fortsätta under de kommande 32 åren. De första skelettrester hittades på King William Island 1859; många andra-tillsammans med campingplatser, övergiven utrustning och andra artefakter—har hittats runt ön, senast 1992.,
drömmen om att upptäcka en nordlig sjöväg skulle behöva vänta till 1906, när den norska upptäcktsresanden Roald Amundsen framgångsrikt passerade Nordvästpassagen som förbinder Atlanten och Stilla havet. Men Amundsen började bara-polar explorer skulle fortsätta att leda den första Antarktiska expeditionen att nå Sydpolen 1911, och är också erkänd som den första obestridda expeditionsledaren att nå Nordpolen 1926.
